Батарейка для мага

– Почему ты так долго?!

Он с явной неохотой поднял голову. Взглянул сквозь меня. Под его взглядом я ощутила себя прозрачным стеклом.

А затем молча поднялся.

Я слегка отступила, ожидая, что он сейчас заговорит. Но нет. Оборотень просто прошел мимо меня, едва не задев плечом. Будто в упор не видел!

– И что это было? – я недоуменно уставилась ему в спину.

Разумеется, ответа не дождалась.

Арден ушел.

– Кто-то мне объяснит, что с нашей принцессой? – чувствуя нарастающее раздражение, я обернулась к рыжикам.

Те смотрели куда угодно, только не на меня.

Ландр внезапно заинтересовался сучком, который лежал у него под ногами. Олаф засуетился, подкладывая хворост в огонь.

– Эй, парни, – говорить приходилось тихо, каждое слово царапало горло, словно песок, – что происходит? Что с ним опять не так? И заодно с вами?

Они переглянулись и, мне показалось, синхронно втянули головы в плечи.

Я открыла рот, чтобы еще раз потребовать объяснений. Но силы, видимо, кончились. Меня резко качнуло. Я охнула, ощущая, что падаю.

Не упала. Олаф успел подхватить и помог сесть на бревнышко.

Но едва он хотел отойти, как я вцепилась ему в воротник.

– Так почему Арден на меня сердится? – спросила в упор. – Из-за задержки? Так он сам виноват! Не надо было бросать меня там одну!

– Он не на тебя сердится, – Олаф с несчастным видом постарался оторвать от себя мои пальцы.

Но я только сильнее их сжала.

– А на кого? На вас, что ли?

– Нет, на себя.

От такого заявления мой рот округлился.

– Ого… а почему? Давай, выкладывай. Если не хочешь, чтобы я пошла и сама у него спросила.

– Инна, понимаешь, – встрял Ландр, явно беспокоясь за брата, – мы ведь чуть не потеряли тебя. А Арден, как старший, считает себя ответственным за все, что с тобой происходит.

– А, ну да, – я с напускной важностью покачала головой. – Мы в ответе за тех, кого приручили. То есть похитили из родного мира.

– Не совсем, – Олаф снова попытался отодвинуться от меня. – Мы же должны получить за тебя награду. А если потеряем, то не получим.

– То есть, если до Академии не довезете?

Рыжики кивнули, виновато глядя на меня. Впрочем, о чем-то подобном я и сама уже догадалась. Не просто так они это делают. Не из любви к бедным обездоленным магам.

Но одно все равно оставалось непонятным.

– Если все дело в деньгах, так этот маркиз обещал заплатить, – вспомнила я. – И, кажется, предлагал немалые деньги. Почему Арден не согласился? Неужели в Академии ему больше заплатят?

Стоило упомянуть о маркизе, как в памяти тут же всплыла и следующая за его предложением кровавая сцена.

Я передернула плечами. Этот кошмар еще долго будет мне сниться.

– Ну, больше-то вряд ли, – протянул Ландр, почесывая затылок.

– Дело не в деньгах, – страдальчески вздохнул Олаф. Он на время смирился, что не сможет отодрать меня от себя. – Точнее, не только в них.

– А в чем? Выкладывайте уже!

– В репутации. Арден – один из лучших охотников с королевской лицензией. Неподкупный и честный. Он всегда доводит дело до конца, то есть лейву до Академии.

– Вот оно что…

Я наконец-то разжала руки и отпустила воротник Олафа. Даже поправила слегка помятую ткань. Затем невесело хмыкнула:

– Значит, честь дороже денег…

***

Из-за моего состояния мы задержались больше, чем Арден рассчитывал. И это его очень злило. А когда Арден злой, находиться рядом с ним очень сложно. Даже Олаф и Ландр старались убраться подальше, чтобы не попадаться оборотню под тяжелую руку. А я вообще не желала с ним разговаривать.

Впрочем, он тоже не проявлял ко мне никакого интереса. Разве что раздраженно дергал плечом, когда я проходила мимо.

На утро следующего дня мы все-таки собрались в путь. Но тут выяснилось, что я не могу долго держаться в седле. А все из-за проклятого ритуала! Как пояснили рыжики, если бы контур замкнулся, то вместе с маркизом умерла бы и я.

– Вот козел! – процедила я, не сдержавшись, когда парни предложили сесть в седло к одному из них.

Арден угрюмо покосился в мою сторону, на что я тут же ответила кровожадной ухмылкой:

– Это я не тебе, красавчик. Значит, если моего будущего муженька прирежут по-тихому, то я вместе с ним откину копыта?

– Ну-у-у… – рыжики переглянулись. – В общем-то, да, но ты не переживай. Муж будет беречь тебя пуще собственной жизни.

– А это ему зачем? – я засомневалась в их честности.

– А затем, что если лейву убить, то привязанный маг тоже умрет. Поэтому у мага может быть только одна лейва.

– Хм…

Я призадумалась. Это что же получается, общая аура оказалась палкой о двух концах?

– Садись впереди, – сказал Ландр, подставляя ладони. – А то вдруг еще свалишься.

– Какой заботливый! – деланно восхитилась я.

Но от предложения отказываться не стала. Руки до сих пор подрагивали. Так мы и выехали с полянки, на которой Арден тщательно уничтожил следы нашего присутствия.

Всю дорогу до следующей остановки я задавала вопросы и размышляла над ответами.

Получалось, что мое первое впечатление о богах-затейниках было не таким уж и ложным.

Их здесь всего трое: Пресветлый бог Жизни, Темнейший бог Смерти и их Мать – Сторукая богиня Равновесия.