Белая королева

– Набери три сотни стрельцов. Им не следует укреплять этот склон заостренными кольями, эту задачу возьмут на себя другие, для них же у меня иное поручение, более подходящее их ремеслу. Раздели стрельцов на три отряда и отправь навстречу приближающемуся войску. Марш-бросок через лес не должен показаться нашему врагу приятной прогулкой. Стреляйте во вражеских солдат из засады. Подстерегайте тех, кто отстал от войска. Тех, кто отошел справить нужду в кусты. Запугайте врага. Отправь с лучниками пару корневиков. Они в таких вопросах разбираются. Пусть эти проклятые лигисты пожалеют о том, что явились сюда. Позаботься о том, чтобы у них поджилки тряслись от страха еще до того, как начнется битва!

В пяти милях к югу от Белого Леса, незадолго до полудня, 24-й день месяца Вина, год второго восхождения Сасмиры на престол

– Они убили Массимо, – прошептал рыцарь, к которому подошел Милан.

Когда происходило что-то, связанное со сверхъестественными силами, Милана звали на помощь. Рыцарь не осмеливался смотреть юноше в лицо. Как и все в войске. Что бы Милан ни говорил, истории, которые рассказывали о нем в войске, не прекращались.

– Где тело? – спросил он у рыцаря.

– За кустами. – Мужчина указал в сторону севера. Щеки у него ввалились, глаза покраснели. Бесконечные марш-броски под дождем изматывали всех в этом войске.

Родриго Аполита позаботился о том, чтобы с невзгодами боролись все в равной мере. Сыновья богатых купцов вели коней в поводу, маршируя плечом к плечу с простыми крестьянами, несшими копья или арбалеты. Этот купец из Далии даже приказал конфисковать личные запасы провизии в войске, и теперь все получали одинаковые пайки. Несмотря на мерзопакостную погоду, настроение в войске немного улучшилось.

И только солдаты из Ферранты относились к такому подходу иначе. Они не могли смириться с тем, что Аполита теперь командовал войском. Прошлым вечером они даже собрались у палатки военачальника и едва не подняли бунт, требуя выдать им тело Николо Тримини, однако солдатам из городской стражи Далии удалось разогнать их.

Милан обошел заросли кустарника и увидел тело погибшего у корней дуба. Мужчина присел, спустив штаны. Из открытого рта торчал молодой росток с ярко-зелеными листьями, хотя в лес давно уже пришла осень и почти все листья опали.

Вокруг мертвеца стояли солдаты в черных форменных накидках Дрепаны с изображением серебристой луны на груди. На трупе были дорогие сапоги – вероятно, умерший был сыном богатого купца, подумал Милан. Но, похоже, простые солдаты его любили. Около тридцати человек собралось в густом лесу сбоку от дороги, по которой продвигалось войско. Арбалетчики и копейщики, даже несколько возчиков из обоза с провизией. Все оживленно перешептывались.

– Кто на такое способен? – спросил рыцарь, настороженно глядя на дуб, будто именно дерево было повинно в смерти Массимо. – Дриады? Какие-то древесные духи?

Милан покачал головой:

– Дриады – утонченные и возвышенные создания. Должно было произойти много зла, чтобы вызвать их гнев: лесной пожар, вырубка деревьев на больших территориях…

– Я подумал, может, это потому, что он… ну… на корни…

– В кустах что-то есть! – крикнул один из арбалетчиков.

Тут же с полдюжины его товарищей вскинули арбалеты. Копейщики сомкнули ряды, выставив оружие.

Впереди протянулся пологий склон, заросший густым кустарником. Среди кустов, устремляясь к небесам, колоннами стояли могучие стволы дубов и буков; их кроны сплетались в ажурный купол, и сквозь кружево ветвей проглядывали серые небеса. Ветер трепал редкие золотистые листья. Моросило. Дождь начался на рассвете, и одежда солдат отсырела, а капли пытались пробраться за шиворот. С сыростью пришел пробиравший до костей холод.

Милан тоже заметил, как в кустах что-то шевельнулось. Арбалетчики принялись стрелять наугад, и в лесу раздались визг и хрюканье.

Из зарослей выскочил черный вепрь. Огромное животное промчалось по кустарнику, ломая ветки, и снова скрылось в чащобе. Милан успел заметить кровь на темной шкуре кабана.

Кто-то с облегчением засмеялся, и напряжение немного спало.

Милан повернулся к мертвецу. Росток пронзил тело насквозь – несчастного будто посадили на кол.

Что-то в листьях на побеге, торчавшем изо рта мужчины, показалось Милану странным. Прожилки на листьях. Они белели на яркой зелени, сплетаясь в странные узоры.

Сорвав один лист, юноша присмотрелся. Тонкие прожилки складывались в слова. «В жопу!»

Рыцарь, стоявший рядом, тоже уставился на лист и тихо выругался.

– Мы такого не спустим им с рук. Подлые ублюдки! Да мы этот лес с землей сровняем, все тут выжжем! Мы… Да это же ведовство!

Несколько солдат подошли ближе и тоже посмотрели на лист.

– Это лесные ведьмы… – негодовал рыцарь. – Мы весь Швертвальд превратим в огромный костер! Они пожалеют о том, что поступили так, Массимо, клянусь тебе…