Белая королева

Милана бросило в холодный пот. Нужно было остановить происходящее. Немедленно! Нельзя приписывать врагам такую силу. Только не в эти странные времена. Такие слухи только укрепят противника. Нужно поскорее приуменьшить значимость случившегося.

– Это не ведовство! – решительно заявил Милан. – Вы что, не понимаете, кто это сделал? Насмешки, низкий юмор… это корневики! Они плетут такие чары, а потом уползают в свои норы на несколько недель, чтобы восстановиться и набраться сил. Мерзкие мелкие создания, на домашних кобольдов похожи. Но сил у них, по сути, никаких нет. Заберите тело Массимо. Мы возвращаемся на дорогу!

Солдаты беспрекословно повиновались. Милан чувствовал, что они боятся его не меньше, чем этого леса. И он страшился того, что с ним сотворят истории, ходившие среди солдат.

В пяти милях к югу от Белого Леса, незадолго до полудня, 24-й день месяца Вина, год второго восхождения Сасмиры на престол

– Да я его прикончу! – бушевал Гнарц.

Раинульф шикнул на корневика. Эти мелкие твари оказались сущей напастью. Фелиция настояла на том, чтобы корневики отправились с его лучниками. Задача этих лесных кобольдов состояла в том, чтобы распространять страх. И Раинульфу не нравились их методы. Тот бедный парень у дуба… Стрела Роз не успел предотвратить эту атаку. Нельзя так воевать. Даже с лигистами.

Но когда он увидел там Милана… Неужели мальчишка перешел на их сторону? Солдаты вели себя с ним уважительно. Даже казались немного напуганными рядом с ним. Кроме того, Раинульфу показалось, что Милан изменился. Почему-то теперь парень носил накидку с капюшоном, бросавшим тень на лицо. И было в его облике что-то зловещее. А где Нок?

– Застрелю гада! – кровожадно бурчал Гнарц. – А потом нос и уши отпанахаю. И кожу сдеру!

Раинульф опустил руку на спину существа. Ладонь легла на оба плеча.

– Нет! – тихо, но с нажимом произнес Стрела Роз.

Ох уж эти бесовы кобольды, все никак не угомонятся. Вечно им на месте не сидится. Если бы не этот вепрь, их бы уже заметили.

– Чего ты ждешь? – Гнарц поднял голову.

В огромных желтых глазах существа читалось возмущение, а лицо, напоминавшее узловатый корень дерева, исказилось от злости. В косматых черных волосах подрагивали вплетенные желтые листья. Корневик был одет в набедренную повязку, в левой руке он сжимал длинную духовую трубку. Вначале Раинульф недооценивал это оружие. Пока не увидел его в действии. Стрелы, которые выдувал Гнарц, были не больше зубочистки, но корневики пропитывали их ядом, который парализовал жертву. Вероятно, именно такая участь постигла несчастного солдата под дубом. Он не смог увернуться от атаковавшего его ростка.

– Я сейчас со всем разберусь! – объявил Гнарц. – А то они удерут и все псу под хвост. – Он злобно уставился на Раинульфа. – И чтоб мы друг друга поняли… Этот нахальный сопляк, который заявил, что, мол, у меня силенок не хватает… Он мой! Особенно нос и уши…

– Нет! – напустился на корневика Раинульф. – Мы отступаем.

– После того как мы тут целое утро проторчали, устроив засаду на этих гадов?

В кустах вокруг залегли около тридцати лучников. И все семь корневиков, отправившихся с отрядом Раинульфа.

Их план состоял в том, чтобы увести от дороги два-три десятка солдат и всех перестрелять. Но с солдатами пришел Милан, и это все меняло. Раинульф не хотел рисковать – вдруг с мальчишкой что-то случится? Когда его лучники начнут стрелять, погибнут все, кто попал в засаду. А Фелиция вряд ли хотела такого исхода. Она мало говорила о Милане, и Раинульф не понимал, что из этого следует. Может быть, герцогиня пыталась скрывать свои чувства к сыну Нандуса Тормено? Или на самом деле охладела к нему? Как бы то ни было, Раинульф не был намерен получить ответ на свои вопросы таким способом! Кто знает, что случится, если Гнарц вздумает похвастаться перед Фелицией носом Милана, добытым в бою.

– Я тебя как вошь раздавлю, если вздумаешь ослушаться приказа!

– Да ну? – с угрозой протянул корневик. – Думаешь, у тебя получится?

Краем глаза Раинульф увидел, как Милан хлопнул себя по шее, будто отгоняя комара. И выдернул из кожи что-то тонкое. Стрелу длиной в зубочистку.

– Бесы… – не сдержался Раинульф.

Видимо, какой-то другой корневик решил действовать.

– На нас напали! – завопил рыцарь, стоявший рядом с Миланом.

Раинульф так и не отдал приказ, но его лучники, прятавшиеся в кустарнике, уже поднимались на ноги.

В пяти милях к югу от Белого Леса, незадолго до полудня, 24-й день месяца Вина, год второго восхождения Сасмиры на престол

Его словно укусил овод. От острой боли Милан дернулся. Хлопнул ладонью по шее, пытаясь убить насекомое. В коже что-то застряло. Юноша с изумлением извлек из шеи тонкую деревянную щепку толщиной в иглу. На древке виднелось крошечное оперение.

А боль не отпускала. В шее точно засел раскаленный шип. Во рту загорчило, в глазах потемнело.