Белая королева

– Алебастр! – прошептала Фелиция, точно ее коснулся дланью своей сам Отец Небесный. – Мы уничтожим войско Лиги, и при этом нам ни единой стрелы выпустить не придется! – воскликнула она. – Мы победим, не потеряв ни одного из наших солдат. – Вскочив, женщина потянулась за гамбезоном. – Скорее! Каждый час на счету, Раинульф! У нас много дел!

Неподалеку от Белого Леса, лагерь войска Лиги, вечер, 25-й день месяца Вина, год второго восхождения Сасмиры на престол

В небольшом шатре, где Нандус собрал военачальников трех армий, воцарилось неловкое молчание. Он представлял себе, что они сейчас думают: «Ну конечно, чего еще ожидать от Тормено!»

Верховный священник только что изложил им свой план сражения. Стратегия была четкой и понятной. Действуя так, лигисты смогут добиться победы без большого кровопролития.

Нандус внимательно всматривался в лица присутствующих. В какой-то момент его взгляд остановился на Родриго Аполите, купце, которому неожиданно пришлось взять на себя командование наступавшей с востока армией после того, как Милан убил Николо Тримини. Тормено не понимал, что подтолкнуло его сына к таким действиям. К тому же в столь неподходящий момент! Нельзя, чтобы главы купеческих семей – и их близкие – относились к Тормено с подозрением. Только не сейчас, когда Нандус готовился нанести им сокрушительный удар, который навсегда лишит крупные торговые дома Лиги власти.

– Итак, что ты об этом думаешь, Родриго? – осведомился он, глядя на тщедушного купца.

– Признаться, я удивлен, – ответил Аполита. – Это не тот план атаки, на который я рассчитывал.

«Рассчитывал». Нандус внутренне улыбнулся. «Ну конечно, ты рассчитывал на совсем другое. Ты ждал битвы, в которой погибнут сотни наемников. И тогда Лиге не придется оплачивать их услуги. Выгодное дельце, да?»

– Вы ведь все понимаете, что прольется немало крови наших солдат, если мы вздумаем штурмовать этот крутой склон? Легче было бы подняться по мощеному, почти отвесному серпантину, на котором разбились сотни бочек с маслом. Но мало того, что сам подъем потребует у наших людей столько усилий, так при этом нашу армию еще и будут обстреливать лучшие лучники империи. Если мы пойдем в атаку, наша победа, которая, казалось бы, уже столь близка, может обернуться поражением.

Одноглазый Рудольфо Акуто и облаченный в черное Вольфхард фон Уршлинген кивнули.

– Повстанцы совершили все возможное, чтобы превратить этот склон в настоящую неприступную крепость. – Рудольфо почесал пустую глазницу, наполовину закрытую пересекавшей лицо шелковой повязкой. – Однако же я опасаюсь, что провизия в моей Белой армии постепенно заканчивается. Я не был готов к осаде.

– Поскольку армия Николо Тримини задержалась в дороге из-за своего необъятного обоза с припасами, полагаю, на пару дней еды хватит всем, – решительно заявил Нандус.

– Это не вполне так. – Родриго вскинул руки, точно защищаясь. – У нас осталось…

– Ты хочешь, чтобы я отправил солдат Черного отряда и Белой армии проверить, что вы везете в обозе? – напустился на купца Тормено.

– На два-три дня еды хватит, – раздраженно буркнул Аполита.

– Отлично! – Рудольфо смерил далийца злорадным взглядом. – Всегда хорошо иметь на своей стороне верховного священника.

– Как долго мы будем оставаться здесь? – Это были первые слова Вольфхарда фон Уршлингена за все время встречи.

Кондотьер скрестил руки на груди, с неприязнью глядя на всех присутствующих. С тех пор как Нандус рассказал ему о яде, они почти не разговаривали.

– Комтур Дрепаны уже получил от меня приказ отправить нам все необходимое, – ответил Тормено. – Я полагаю, обоз уже в пути. Но с учетом плохой погоды он может немного задержаться.

Рудольфо и Вольфхард кивнули.

– Если нашим солдатам будет нечем заняться, в войске могут начаться беспорядки, а значит, мы не должны допускать безделья, – продолжил Нандус. – И, самое главное, нельзя позволить, чтобы у солдат было время и силы болтать о Белой Королеве. Такие разговоры усиливают нашего врага.

– По легенде, Белая Королева вернется к своему народу в час наибольшей беды, – хмыкнул Родриго. – А значит, уже скоро она придет…

– Ты слышал мой план! – напустился на него Тормено. – Если дело все-таки дойдет до битвы, мы обрушимся на врага с такой силой и скоростью, что Белая Королева просто не успеет прийти к своему народу. Впрочем, завтра я намереваюсь передать повстанцам предложение сдаться. Я попытаюсь уговорить их заключить мир на таких условиях, при которых их честь не пострадает.

– Ты согласовал этот план с купцами Лиги? – уточнил одноглазый кондотьер. – Я не могу себе представить, чтобы…

– Так будет лучше для всей Цилии, – перебил его Нандус. – И если изнеженные правители, которые сейчас отсиживаются в сухих и теплых домах, кутаясь в шелка, не желают лучшего для своей родины, то они не заслуживают права распоряжаться этими землями.