Белая королева

Старик не был уверен, понял ли Нандус это сравнение. С возрастом верховный священник становился все упрямее и нетерпеливее, и это огорчало Джакобо. Зато юный Милан был для него настоящей отрадой. И пусть отец считал мальчика слишком мечтательным и изнеженным для настоящей жизни, Джакобо нравилось сравнивать Милана со спелой вишней, у которой под мягкостью плода скрывается твердость косточки. Он был уверен, что от Милана следует ждать великих свершений.

Какой-то звук за окном привлек внимание старика. Шорох дождя утих, и в тишине ночи, не нарушаемой перестуком капель, все звуки стали куда более четкими. Вот он снова, тот звук, пробудивший Джакобо ото сна! Борт корабля задевал огромные плетеные кольца на причале. Шлепали о мокрую мостовую тяжелые веревки, которые потом накручивали на причальные столбы в порту. Похрустывали сходни, опущенные на камни набережной.

И звучали тяжелые шаги. Дорогие сапоги. Кованые каблуки.

Раздавались тихие приказы.

В порту причалили не торговые корабли. Судя по звукам, в город приплыли воины. И рыцари ордена Черного Орла опустили для них боновые цепи. Это могло означать только одно: орден Черного Орла отправил в Далию целый флот!

Так вот, значит, что утаивал от него Франческо Фораци во время последнего визита. Безусловно, комтур знал о прибытии флота. Это объясняло и визит в Цилию Великого комтура Марио Канали. Он приезжал в Далию, чтобы подготовить эту операцию.

Джакобо хотелось бы увидеть, как вереница огромных военных коггов входит в гавань в сопровождении мелких кораблей со снабжением. Несомненно, это было впечатляющее зрелище.

Но почему флот ордена прибыл в Цилию? Рыцари ордена собирались вмешаться в развязанную на острове войну? Или они приплыли, чтобы уничтожить облекшихся плотью вымышленных существ?

Джакобо мысленно проклинал свой возраст и слепоту. Двадцать лет назад такое событие не застало бы его врасплох. Он смог бы сделать правильные выводы из наблюдений. События, сами по себе не столь значимые или попросту странные, сложились бы в его сознании в единую ясную картину, как детали мозаики.

Но он был стар и предпочитал думать о былом, а не сталкиваться с чем-то новым. Он и правда прожил слишком долго. Пережил время собственной значимости. Он словно…

И вдруг неподалеку раздался шорох крыльев. Не голубей, не чаек. Кого-то огромного! Неужели Человек-ворон явился за ним? Решил воспользоваться последней возможностью добраться до Джакобо, пока тот не успел призвать на помощь рыцарей ордена Черного Орла?

В комнату ударил порыв ветра. Подоконник скрипнул, будто на него опустилось что-то тяжелое. И ветер тут же утих.

– Вот, значит, и ты. Пришло мое время.

– Ты ждал меня, Джакобо Полидори?

Голос был женским. И эта женщина знала его полное имя. «Полидори» – так его уже очень давно не называли. Даже Нандус не знал этого имени. Для Нандуса он всегда был Странником Джакобо, а вовсе не Стражем Джакобо. Не Джакобо Полидори, удостоившимся посвящения Шестого круга тайного ордена. Весь мир полагал, что Красный монастырь существует исключительно для обучения верховных священников. И почти никто не знал, что есть ранги выше. Это была одна из тайн ордена.

– Кто ты? – Джакобо судорожно вцепился в твердые подлокотники кресла, обтянутые кожей.

– Ира, – ответила женщина.

Деревянные доски пола скрипнули под тяжелыми сапогами. Видимо, незваная гостья спрыгнула с подоконника. Но как она попала туда?

– Ира… как Ira, «гнев»?

[4]

– Я вижу, ты не позабыл язык старой империи, которому тебя учили в Красной Башне.

Джакобо сглотнул. Откуда она все это знала?

– Кто ты?

– Я Хранительница из личной гвардии императрицы. Так меня знают в мире. Но в первую очередь я с радостью служу моему господину Марко Фальконе.

Джакобо оцепенел от ужаса. Он был уверен, что верховный священник Марко Фальконе вот уже тридцать лет как мертв и всеми позабыт. Как могла эта женщина, Хранительница императрицы, знать, что…

Старик никогда их не видел. До него лишь доходили слухи о воительницах из личной гвардии императрицы. Несколько лет назад Хранительницы возникли точно из ниоткуда и присоединились к Сасмире, как и вольное рыцарство и орден Черного Орла, служивший Сасмире с самого ее рождения.

– У тебя есть крылья? – Джакобо и сам понимал, что сейчас говорит, словно восторженный юнец. Может быть, он выпил слишком много вина?

– Я даже летать умею, – ответила Ира.

Джакобо услышал шаги. Руки в тяжелых латных перчатках легли на его плечи. Старик чувствовал ее дыхание на своем лице. От женщины пахло оружейным маслом, промокшей шерстью и соленым морским ветром.

Ее руки скользнули по его телу. Хранительница проверяла, нет ли на нем оружия! Вот уже много лет ему не приходилось сражаться. Джакобо польщенно улыбнулся.

– Я всего лишь безобидный старик.

– Да, ты старик. Но безобидным ты не был никогда, – резко возразила она. – С тех самых пор, как ты переступил порог Красной Башни. Ты приказал убить верховного священника. И лишь Отец Небесный знает, скольких еще людей ты лишил жизни.