Белая ворона

Она мгновенно остановилась, развернулась и замерла на месте, поджидая охотников, чтобы увести их за собой. Всадники приближались. Тень видела их напряженные лица и бешеные глаза лошадей. Один из них что-то крикнул другому, указывая рукой на единорога. Они вскинули ружья. Тень не стала дожидаться, пока ее пристрелят, и понеслась прочь. Она бежала не быстро, чтобы всадники и их лошади видели ее, и уводила их прочь от Ворона и Эры, следы которых могли сыграть дурную шутку с беглецами. Дорога кончилась, и она скакала уже по пастбищу, примыкающему к лесу. Всадники изо всех сил нахлестывали лошадей, но не могли ее догнать. Единорог нырнула в лес. Несколько минут преследователи прорывались за ней сквозь кусты, но ветки, листья и кора деревьев мелькали перед их глазами, били по лицу и рвали волосы. В какой-то миг мелькавший впереди вороной круп со змеящимся хвостом-кисточкой, от которого охотники не отрывали взгляда, исчез, растворился. Они понеслись дальше, не подозревая, что вороная бестия стоит на их же следах и смотрит им вслед, наслаждаясь очередной победой.

ГЛАВА 15

– Я уже испугалась, что ты не придешь, – сказала Эра, когда черная тень возникла перед ней.

– Если я сказала, что приду, значит, я приду, – ответила Тень и спокойным шагом направилась вглубь леса.

Девушка села на коня и поспешила за ней.

– Куда мы едем? – спросила Эра немного погодя.

– К тебе домой.

– Ты знаешь дорогу?

– Нет.

– Как же мы тогда попадем туда?

– Верь своему сердцу, – ответила Тень, – и оно приведет тебя туда, куда ты захочешь.

Дни сменялись ночами, а Тень со своими спутниками пробиралась вперед через леса, луга и реки. Запасы еды скоро кончились, и Эре пришлось находить пропитание в ближайших ручьях и лесах. Благо, в это время года в лесу росло много грибов, которые, если их правильно приготовить на костре, были вполне сносной пищей. Тень презрительно относилась к приготовлению еды на костре, но не мешала процессу, бродя неподалеку в поисках пропитания для себя. Ворон обходился только травой, такой рацион его вполне устраивал. Единорогу пришлось смириться с тем, что продвигались они днем, а останавливались всегда ночью. Она не понимала такого распорядка дня. Ей редко удавалось отдохнуть, ведь ночью она паслась и охраняла покой спутников, которые совершенно не умели ни скрываться, ни маскироваться.

– Ты когда-нибудь спишь?!– спрашивала ее девушка.

Тень не отвечала. Её спутники не жаловались ни на скудность пищи, ни на трудности дороги, ведь они сами просили единорога о помощи. Однако Тень чувствовала, что все чаще девушка сомневается в правильности своего решения и направления пути. Конь не жаловался ни на что: он слепо полагался на хозяйку и следовал за нею повсюду.

Потом зарядили дожди… Тень всегда была выносливой и легко справлялась с непогодой, но для девушки и ее жеребца это стало настоящим бедствием. Водой размывало грунт, и Ворон то и дело спотыкался о коряги и рытвины, скрытые в грязи. Каменистые склоны превратились в накатанную горку, и путникам вскоре пришлось прекратить подъем и попытаться обойти горы с севера. Эра укуталась в свой дорожный плащ, который не пропускал воду, и сидела в седле, насупившись, словно мокрый воробей. Кроме того, стало гораздо труднее разжечь огонь, и, когда это не удавалось, девушка голодала. С каждым днем становилось все холоднее, а ночи – все длиннее и длиннее. «Быть сильной, – твердила себе Эра, – я должна быть сильной. Я должна добраться домой».

Однажды поздним вечером, сидя в земляной ямке под корнями большого дерева, Эра пыталась приготовить под проливным дождем кусочки рыбы, пойманной ею недавно в ручье. Под навесом девушка нашла много сухих листьев и веток, что позволило ей развести костер до хорошего жару, так что в него можно было подкладывать сырые дрова, которые шипели, дымились, высыхали, но затем всё-таки сгорали. Ворон пасся рядом, укрытый непромокаемой попоной, Тень бродила где-то неподалеку, а может быть, дремала, стоя под каким-нибудь раскидистым деревом.

Девушка глядела на горящие сучья, помешивая угли длинной веткой. На самодельных шампурах жарились кусочки рыбы. Чтобы приготовить еду и обогреться, Эра разделила кострище на две части: в одной на углях жарилась рыба, в другой сушились и горели дрова. Эра обернулась, чтобы достать и подложить в пламя немного припасенных сучьев.

Вдруг Ворон поднял голову и тревожно уставился прямо перед собой, взволнованно втягивая ноздрями воздух. Он попятился, натягивая чумбур, которым был привязан к низко растущей ветке небольшого дерева. Девушка замерла на месте, сжимая рукоятку ножа, висевшего у нее на поясе. Что-то блеснуло впереди. Сердце Эры испуганно забилось. В свете костра мелькнул длинный острый рог цвета воронова крыла. Девушка с шумом выдохнула, чувствуя огромнейшее облегчение.

– Ох, и напугала ты меня, – сказала она, вытирая рукой пот со лба, – зачем так незаметно подкрадываться?