Белая ворона

Эра только что проснулась и умывалась водой из фляги. Остатки страха растворились с приходом утра.

– Со мной все будет хорошо, – ответила она, с аппетитом уплетая рыбу. – Главное найти Ворона. Я очень за него волнуюсь.

В тот вечер она еще не успела расседлать своего жеребца, только ослабила подпругу и накрыла попоной, заменила уздечку недоуздком и принялась разводить костер. К седлу была приторочена сумка с запасами воды, огнивом, лекарствами, одеждой и оружием. Большую же сумку со всеми самыми необходимыми вещами девушка успела отвязать. Сейчас она сложила туда полотенце, одеяло, уздечку, оставшуюся еду и все остальное и, взвалив ее на плечо, последовала за единорогом.

Тень изучала место, где стоял Ворон. Эра подошла к ней и встала рядом.

– Ты умеешь читать следы? – спросила она с уважением. – Расскажи, что ты видишь.

– Хорошо, что дождь кончился ночью, следы не сильно размыло. Вот здесь он стоял, потом попятился, потом стал рваться и убежал в лес… Расскажи мне, что вас так напугало?

Эра взволнованно поведала ей об огромном единороге, явившемся к ним посреди ночи. Тень попросила ее еще раз вспомнить, что она видела и, проникнув в ее мысли, сама лицезрела эту картину, впрочем, в весьма преувеличенном и неполном варианте. Что поделаешь, людская память слаба, а воображение необузданно… Оглядев место, где он стоял, Тень не нашла никаких следов. Это значило, что они либо имели дело с опытным мастером маскировки, либо коню и девушке просто померещилось. Второй вариант отбрасывался сразу, природное чутье никогда не обманывало лошадей. Кроме того, Тени показалось, что она знает этого единорога.

– Светокрад, – выдохнула она, стиснув зубы.

– Прости, что? – переспросила Эра.

Но Тень проигнорировала ее вопрос.

– Странно, что я не заметила его, – проговорила она, – ведь я паслась не так уж далеко. Наверное, мы разминулись. Не важно. Идем искать Ворона.

Они последовали за следами. Тень шла, опустив голову почти к самой земле, разглядывая следы. Эра едва поспевала за ней, волоча свою сумку.

– Что ты видишь? – спросила она единорога.

– Он был перепуган и не разбирал дороги. Смотри, как он поломал ветки. Неуклюжий! Исцарапал себя до крови и порвал попону. Гляди.

Она сняла рогом кусок прочной ткани с обломанных и покрытых черной шерстью веток и бросила его Эре. Девушка поймала его и рассмотрела.

– Так и есть, это обрывок попоны! – воскликнула она, пряча его в карман.

Тень быстрой рысцой побежала вперед. Внезапно она остановилась, и запыхавшаяся Эра чуть не врезалась в нее.

– Так! Он был не один, – сказала Тень.

Так как в ее голосе не слышалось никаких эмоций, до Эры не сразу дошел смысл ее слов.

– Пару часов спустя по его следу пошли… шесть волков, – ответила Тень на незаданный вопрос.

– Волки! О Боже! – воскликнула девушка. – Быстрее, мы должны спешить!

– Если волки взяли его след, то, скорее всего, все уже кончено.

– Нет! Этого не может быть! – прокричала Эра со слезами в голосе и бросилась по следу.

– Ты думаешь, что в одиночку справишься с четырьмя крепкими волками и двумя волчицами? Впрочем, большинство стаи, как обычно, молодняк…

– Я буду биться до последнего! – крикнула девушка, не оглядываясь.

– Похвально, – констатировала Тень, нагоняя ее неспешной рысью и наблюдая, как она ломится через заросли, – но такими темпами нам их не догнать.

– Беги вперед! Ты можешь успеть!

– У меня есть идея получше, – ответила Тень, останавливаясь. – Я никогда бы не подумала об этом, не позволила бы такому случиться, но ведь ты спасла мне жизнь и залечила мои раны… Так и быть, я понесу тебя!

Она слегка присела на задние ноги, и девушка без труда вскарабкалась ей на спину. Эра перекинула сумку через плечо и ухватилась за гриву единорога.

– А ты легче, чем твой братец, – заметила Тень. – А теперь держись!

И она сорвалась с места, перепрыгивая рытвины, колючие кусты и поваленные деревья. У Эры перехватило двух, но она изо всех сил вцепилась руками в гриву, а ногами в бока Тени. Девушка и подумать не могла, что маленькая Тень может лететь с такой головокружительной скоростью. Тень же, в свою очередь, старалась бежать осторожнее, чтобы не стряхнуть свою молодую всадницу и мягко подкидывала ее на место, если та теряла равновесие. Тень не отводила взгляда от следов и неслась вперед, обходя кусты, будто заранее зная, где они растут. Для Эры все вокруг расплылось и превратилось в сплошной поток желто-коричневых осенних красок.

Вдруг они выскочили на поляну, и Тень остановилась. Вокруг валялись обрывки попоны, выдернутые куски дерна и убитые волки. Все шестеро, четыре волка и две волчицы, лежали на земле мертвые. Ворона нигде не было видно.

– Ого! – воскликнула Эра прямо над ухом у Тени. – Я знала, что он у меня сильный!

– Ты что, всерьез думаешь, что твоему жеребцу по силам целая стая? – спросила Тень.

– Что же здесь произошло?

Тень стала прохаживаться взад-вперед меж волчьих трупов, изучая следы. Эра тем временем соскользнула с ее спины и собирала в сумку окровавленные куски попоны.