Белый эскимос

Мы прибыли как раз в разгар самого захватывающего времени года – китобойного сезона. Всего в нескольких километрах от берега находится выход в открытое море, где мерно проплывают льдины; по округе разносятся крики собирающихся в стаи морских птиц. Почти все здешние мужчины живут в охотничьих стойбищах у берегов, дома остались только женщины и дети. Все взбудоражены и практически никто не спит. Когда ближе к четырем утра мы готовимся ко сну и открываем окна, с улицы доносятся голоса сплетничающих женщин, крики детей и вой собак. На вершинах глинистых обрывов установлены посты с бдительными наблюдателями, только и ждущими момента, чтобы своим оглушительным ревом разбудить беспечных ночных ворон, оповещая всех, что в очередного кита всажен гарпун.

Наше знакомство с Аляской относительно недавнее. В 1741 году она была открыта датчанином Витусом Берингом. Находясь в то время на русской службе, он предпринял свое знаменитое путешествие через пролив, носящий теперь его имя. Однако должно было пройти немало лет, прежде чем произошло более тесное знакомство с этой землей. Именно здесь, на востоке, Северо-Западный проход превратился в объект более пристального изучения. В 1826 году Пойнт-Барроу впервые посетила английская экспедиция под руководством лейтенанта Бичи, который отплыл со стороны Тихого океана на север материка, чтобы встретить там Джона Франклина, появившегося со стороны реки Макензи. Но во время своего пути Бичи столкнулся с великим множеством вооруженных туземцев, настроенных весьма враждебно, поэтому счел высадку на берег шагом неразумным. Ему так и не удалось обогнуть мыс Барроу, однако это путешествие принесло немало сведений о северном побережье Аляски, которые впоследствии помогли открыть сюда пути его последователям.

Эскимосы, селившиеся между заливом Нортон и Северным Ледовитым океаном, считались народом воинственным, где юноши получали суровое военное воспитание: чтобы научиться переносить трудности, голодали и совершали многодневные пешие походы на тренировку выносливости. Они не только держали в постоянном напряжении соседние племена, но и сами затевали сражения с индейцами и белыми, когда те осмеливались вторгаться на их территории. Как правило, воевали с помощью лука и стрел, но применялись и особые изобретения, такие как щиты из моржовых клыков, от которых отскакивали стрелы, а также огромные зазубренные дубины, которыми можно было раскрошить череп противнику.

Все это было не так уж и давно, поэтому я мог подробнее узнать об этом времени у стариков и старушек, чьи отцы сами участвовали в тех битвах. Такая ситуация продолжалась еще долгое время уже после того, как Аляску стали населять белые; но не следует упускать из виду то, что первая встреча эскимосов с цивилизацией также не давала поводов навеки похоронить оружие.

В первое время этой территорией владела Россия. С самыми добрыми намерениями вокруг устья Юкона было создано несколько миссионерских пунктов, но тогда правила в этих краях чаще устанавливались не миссионерами, а недобросовестными купцами, поэтому водка сюда потекла рекой. Редко заключалась какая-либо сделка без того, чтобы не напоить клиента. Одновременно на побережье появились многочисленные китобои, забиравшие целые эскимосские семейства в качестве помощников и лодочников. На протяжении долгого времени местное население находилось на пороге вымирания, вырождалось и деморализовывалось, потому что белые люди принесли сюда не только алкоголь, но и опаснейшие инфекционные заболевания. Жестокие методы охоты загнали всю дичь в глубь материка и поставили под угрозу промысел морских животных, бывший всегда основным занятием местного населения. Все независимые племена стали стремительно сокращаться; их гибель и исчезновение уже казались неизбежными.

Но так случилось, что в 1867 году Соединенные Штаты выкупили Аляску у России за 7 200 000 долларов. Кто бы сомневался, что эта сделка стала одной из самых удачных из когда-либо заключенных американцами! Наступили новые времена, хотя к тому моменту, когда американцы сумели в какой-то степени рационально использовать свое крупное приобретение, прошло немало лет.

Новая эра в жизни эскимосов наступила только с основанием Отдела просвещения в 1890 году. Среди тех, кто посвятил жар своей души будущему эскимосов, следует упомянуть доктора Шелдона Джексона. В школах сразу ввели преподавание на английском языке, и все силы были брошены на то, чтобы превратить эскимосов в американцев. В результате преподавания, хорошо организованного преимущественно силами американских учителей, к настоящему времени, по прошествии 36 лет, из вымирающего, разоренного и замученного населения выросла плеяда трудолюбивых, честолюбивых и независимых людей.