Бесконечная утопия

– Почему просто не попросить его о помощи? К чему эти околичности?

Наступило неловкое молчание. Наконец Салли сказала:

– Потому что, Рокки, мы не можем позволить ему отказаться.

– И если Стэн сделает это – если я сдам его вам – он выживет?

Салли вздохнула.

– Нет. Нет, он не выживет.

Рокки попытался все это осмыслить.

– Он будет один?

– Нет, – твердо сказала Салли. – Это я могу тебе пообещать. Лично.

И она стиснула руку Рокки.

Глава 50

Они не стали терять время, решив, что если это необходимо сделать, то лучше сделать немедленно.

Они вернулись на стройплощадку лифта к вечеру. Стэн все еще был на своем постаменте, окруженный последователями и другими рабочими. Его проповедь перешла в посиделки, которые, похоже, могли затянуться на всю ночь, подумала Салли.

Рокки пробирался сквозь толпу к Стэну.

Салли вместе с Робертой Голдинг и матерью Стэна остались позади.

– Хорошо, – заметила Роберта, внимательно наблюдая. – У Рокки получается. Спокойно и тихо. Просто друг, пришедший проводить Стэна домой к семье. Совсем не похоже на арест…

– Рокки по пути так болтает со слушателями, – глухо сказала Марта, – никогда не подумаешь, что у него на уме. Он всегда был хорошим другом Стэну. Но ему придется жить с этим, с памятью о том, что он делает, да?

Роберта порывисто обняла ее.

– Полагаю, это величайшая цена, которую может заплатить друг.

Рокки подошел к Стэну, улыбнулся, принял бутылку пива и показал на маму Стэна позади собравшихся. Стэн пожал плечами, словно извиняясь за свой фан-клуб. Потом он поднял куртку, Рокки обнял его за плечи, и они пошли через спокойную толпу, не встречая сопротивления последователей.

– Когда-то я сказала вам, Марта, что вы его потеряете, – тихо произнесла Роберта. – Так или иначе. По крайней мере, это хороший, положительный способ…

– Нет, – огрызнулась Марта. – Тут не может быть хорошего способа.

И прежде чем юноши вышли из толпы, она оставила женщин и поспешила прочь.

Глава 51

Все говорили, что для Запада-1217756 конец игры близок.

Джошуа это ощущал. Если стоять в этом мире на открытом воздухе, под стремительно бегущими небесами, можно было почувствовать дрожь планеты – глобальный двигатель серебряных жуков закачивал все больше и больше энергии. А ускорение вращения можно было заметить по почти зримому смещению теней в те редкие моменты, когда солнце проглядывало из-за облаков.

Судя по данным маленьких орбитальных спутников наблюдения, запущенных с «Каули», вращающаяся планета с горизонтальными лентами облаков сейчас напоминала Юпитер или Сатурн. Ураганы со скоростью двести миль в час проносились над океанами и обрушивались на сушу, терзая уже опустошенные побережья. В глубине материка ядро когда-то всемирных лесов все еще упорно сопротивлялось ветрам, но из животных теперь можно было увидеть лишь горстку пушистиков, живущих под землей или в дуплах деревьев.

Сутки сократились почти до восьми часов. По оценкам Кена Боуринга и Маргариты Джа с «Каули», ротационная энергия планеты усилилась в девять раз, гравитация на экваторе упала на три процента, а сплющивание Земли возросло до пары сотен километров, что гораздо больше максимальной мощности земной коры. Джошуа не мог поверить в такие цифры. И становилось все хуже. Лобсанг с Джорджем предположили, что жуки усилили взаимодействие Земли с Солнцем какими-то более продвинутыми средствами, чем очевидные широтные виадуки двигателя Дайсона. Средствами, передающими огромное количество энергии вращения и импульса, которые люди со своим оборудованием не могли определить… Но времени на изучение не осталось.

Однако Джошуа не нужны были научные исследования, чтобы постичь разворачивающуюся здесь трагедию. И похоже, что к конечной цели все-таки отнеслись серьезно – ученые и военные, Лобсанг и его союзники-Следующие. К возможности, что цель жуков не трансформация этого мира во что-то новое, а его разрушение.

Поэтому было нетрудно принять решение о запуске операции, которой военные присвоили название «Прижигание».

* * *

Команда Стэна, как сам парень их называл, – Стэн, Джордж и Салли – собрались на подветренном северо-западном склоне холма Мэннинг. На вершине по-прежнему стояли развалины снесенного ветром дома, в котором Джордж и Агнес жили со своим приемным сыном.