Бесноватый Цесаревич 5

—Дакворт погнался за вражеской эскадрой, оставив транспорты на подходе к месту высадки, под охраной старых посудин и шлюпов. В районе Маккюма адмирал провёл неудачный манёвр. Или противник грамотно его подвёл к этому. В проливе между островами Корнвердерзанд и Норвард наш флот подвергся огню батарей, которых сроду не было в тех местах. Ещё и эти чёртовы ракеты. Оказывается, не только мистер Конгрив додумался до подобного оружия, с помощью которого мы сожгли Булонь. Неприятель весьма эффективно применил два вида этих адских игрушек. Насколько удалось понять, часть из них начинена порохом необычной мощи, а другая каким-то зажигательным составом. Ещё по английским кораблям били несколько крупнокалиберных батарей. Наши корабли просто расстреляли и сожгли. Но это было ещё не всё. Ушедшие от расправы суда в десяти милях севернее ждал весь голландский флот. Дакворт погнался за приманкой. Результат вы знаете. Tonnant был выведен из строя ещё в проливе. Royal Oak и Asia погибли в результате боя. Но главное наше унижение — это Ramillies, голландцы взяли его на абордаж. Из десяти линейных кораблей не вернулся ни один. По фрегатам пока нет всей информации. Euryalus и Seahorse смогли уйти несмотря на проблемы с такелажем. Мы потеряли как минимум четырнадцать фрегатов и тридцать шлюпов только в этом сражении.

—А транспорты?

—Их атаковала часть флота голландцев и многочисленные пираты, которых называют норманны. Но не это самое страшное. Большая часть английских кораблей погибла от необычных морских мин. Место высадки было просто напичкано этими смертоносными устройствами. Я полностью уверен в предательстве и грандиозной мистификации. Нас ждали и вывели на мины. Проклятые голландцы подготовили даже плавучие батареи, и практически без сопротивления расстреливали наши суда. И, конечно, эти пираты, которые уже много лет терроризируют Канал. Никто не ожидал, что их так много. Но они не только многочисленны. Проблема в том, что норманны хорошо обучены и организованы. Пираты дали бой эскадре охраны конвоя по всем правилам военной науки. Части боевых судов удалось уйти. Транспортников вернулось всего пятнадцать, и то случайно, они просто отстали от основной группы. Большая часть утонула, остальные захвачены.

—Но ведь корабли до сих пор возвращаются в Англию, — возразил Питт, который уже не стеснялся и сделал добрый глоток вина.

—Джон, несколько шлюпов и пять фрегатов, ремонт которых обойдётся дороже, нежели построить новые. Понятно, что часть кораблей дошли до наших северных портов и информацию мы получим в ближайшие дни. Но это не меняет всей картины. Мы потеряли десять линейных кораблей, более двадцати фрегатов и пятидесяти шлюпов. По транспортам картина не менее ужасающая. Фактически утонуло более двадцати пяти тысяч солдат. Особый цинизм заключается в том, что голландцы с союзниками не добивали корабли, перевозившие лошадей, а захватывали их и перегоняли в порт. То есть они знали, что везёт каждое конкретное судно. Для них скотина была важнее. А наших солдат просто приговорили и уничтожили, не беря в плен. Мы думали, что проводим экспедицию по захвату плацдарма на материке и ликвидации поднявшего голову голландского флота. Но какой-то кукловод решил иначе. Операция готовилась не один год. Более того, обратите внимание на соблюдение полной секретности. Я начал собирать данные разведки, и понял, что ни один агент не смог разобраться в ситуации. Думаю, даже командующие голландским флотом и армией не знали всего замысла, вплоть до последних недель. Это пугает меня гораздо больше, чем потеря такого количества кораблей и людей.

—Что может быть страшнее потери половины флота и армии, Чарльз, — Дженкинс находился в состоянии, близком к истерике.

—Успокойся, Роберт. Выпей вина и начинай думать, — жёстко произнёс Питт, — У нас есть средиземноморская и вест — индийская эскадры. Более того, адмирал Кокрейн[4] сейчас разбирается с наглыми янки. Думаю, нас ждёт не только победа, но и призы в виде новых кораблей. Эти чёртовы лицемеры наловчились строить неплохие суда, вот пусть и поработают на Грант Флит.

Впервые за сегодня гости заулыбались. Но глава МИД опять начал суетиться.

—Джон, а может, стоит вернуть эскадру нашего молодого адмирала? Это ведь ещё и семь полков пехоты, которые могут пригодиться уже завтра.