Бессмертный мятежник

Демид перекатился на бок. Извиваясь, он добрался до обрывка червя, убитого Табунщиком и брошенного здесь. Задыхаясь от ледяного вихря, врывающегося в сознание, нащупал губами синюю "макаронину" и втянул ее в рот. На зубах его заскрипело жесткое, как резина, мясо. Вкус был отвратителен, но Демид упорно жевал обрывок мертвого червя, захлебываясь горькой слюной. Он внушал себе, что умственная субстанция, которую захватчик извлекает из человека и втягивает в себя, ведет себя столь же агрессивно, как и сам человек. Она жует, перемалывает, разъедает червя изнутри, заставляя его съеживаться от невыносимой боли. Она разрушает его тело, превращая его в месиво из синих обрывков…

Червь отпрянул от головы Демида, как ошпаренный кипятком. Червь отрыгнул обратно все, что успел своровать из сознания человека, и голова Демида раскололась от боли – его же собственные полупереваренные мысли влетели в сознание, кувыркаясь и сталкиваясь друг с другом. Червь распутывал виток за витком, освобождая Защитника. Демид встал на четвереньки и выплюнул пережеванную гадость, с трудом удержавшись от рвоты. Синий паразит заскользил по траве, пытаясь скрыться. Демид схватил его за хвост и червь забился, свиваясь кольцами. Теперь человек внушал ему стойкое отвращение.

– Попался, гаденыш! – Дема намотал трехметровое тело своего недавнего мучителя на палку, а два противоположных конца завязал узлом, чтобы тот не сбежал. – Расставаться нам пока рано. Ты составишь мне компанию. Может быть, пригодишься. Например, в качестве веревки…

* * *

Следы Табунщика Демид отыскал без труда. Ветра на Острове почти не было, а песок лежал довольно тонким и ровным слоем на твердом субстрате, не собираясь в барханы. Вереница следов бывшего попутчика Демы тянулась вдаль и исчезала за горизонтом.

Через час песок под ногами Защитника начал менять цвет. Он становился все более бурым, и вскоре сменился глиной, раскисшей, словно после недавнего дождя. Кое-где появились кустики чахлой растительности. Небо посерело, светила скрылись за грязной дымкой. Заметно похолодало, голый по пояс Демид покрылся гусиной кожей. Он чавкал ботинками по жирному месиву, стараясь не потерять след Табунщика.

Потом появились новые следы. Цепочки отпечатков трехпалых лап перпендикулярно подходили к следам Табунщика и тянулись за ним. Длина шага Табунщика становилась размашистей – Дема понял, что четыре твари, ходящие на двух трехпалых ногах, подкрались к Табунщику сзади, что Табунщик увидел их и побежал. Количество трехпалых следов становилось все больше – Дема не знал, как выглядели эти создания, но их собралось здесь не меньше десятка. Вероятно, вид их был не слишком приятным, если они заставили побежать даже громилу Табунщика.

Впрочем, преследование длилось недолго. Демид осмотрел площадку, где произошло настоящее побоище. Глина здесь была истоптана, повсюду валялись клочья красной шерсти, грязь смешалась с кровью и слизью буро-зеленого цвета, дающей тошнотворный запах. Может быть, Абаси убил несколько тварей, но трупов их здесь не осталось. Дальше следы Табунщика исчезли, остались только трехпалые отпечатки. Очевидно, преследователи понесли Табунщика на себе – живого или мертвого.

Демид шел вперед и держал в руках палку, на которую был намотан синий червь. Длинный шест из очень прочного и гладкого дерева. Не самое мощное оружие, учитывая многочисленных врагов, но все же лучше, чем голые руки.

Он двигался дальше, и мрак все больше сгущался вокруг него. Вскоре во мглистой дымке он рассмотрел высокий частокол из заостренных бревен. Через полчаса он уже был рядом с этой крепостью – примитивной, как любое сооружение дикарей.

Дема подкрался к открытому проходу и осторожно заглянул внутрь.

От ворот вглубь уходил узкий коридор, стены которого составляли все те же бревна. Складывалось впечатление, что все пространство внутри крепости было лабиринтом, запутанной сетью ходов, в которых кишмя кишели трехпалые – Дема явственно чуял их отвратительный запах.

Защитник медленно пробирался по коридору, высовывая голову за каждый поворот. Ждать пришлось недолго. Дема резко отпрянул, спрятавшись за стеной. За углом находился трехпалый – он стоял, повернувшись к Демиду спиной, покрытой длинной свалявшейся шерстью огненно-красного оттенка.

Дема развязал узел и опустил палку. Червь соскользнул с нее, скрывшись в глиняной жиже и медленно скользнул за угол в поисках близкой добычи. Демид услышал сдавленный крик и звук падающего тела. Он сделал шаг за поворот, и увидел трехпалого, сплетенного синим шнуром. Дозорный корчился на земле, пытаясь высвободиться из удушающих пут. Червь прижал свою головку к башке трехпалого и трепетал от удовольствия, утоляя голод.