Без объявления войны

Шеин улыбнулся и пошёл туда, откуда доносилась эта грустная мелодия — чем-то она пленила его и не захотела отпускать. Но напоследок взгляд Терентия упал на собственное отражение в бурной речке, и он удивлённо остановился, с изумлением оглядывая себя.

Длинная потёртая и неоднократно чинёная кольчуга привычно давила на плечи, армейские штаны неброского серо-зелёного цвета были запылены и покрыты застарелыми бурыми пятнами, тяжёлые кожаные сапоги на толстой подошве тоже явно видывали лучшие времена. Пояс оттягивали ножны с мечом у левого бока и кинжал у правого, на ремне за спиной оказался щит.

Терентий привычным движением скинул его с плеча, ухватил левой рукой и перевернул. На лицевой стороне непроглядно-чёрного щита, вокруг стального умбона, красовалась алая пятиконечная звезда — знак рарденской имперской армии.

В полном недоумении Шеин закинул большой круглый щит обратно за спину и пошёл дальше. Хорошее настроение истаяло без следа, и теперь Терентия давила полная непонятность и нереальность происходящего.

«Где я? Почему я так одет? Что происходит, в конце концов?»

Источник незамысловатой музыки всё приближался и приближался… Вот он уже совсем близко…

Терентий раздвинул руками приятно пахнущие ветки дикой смородины, вышел на поросшую короткой травой лужайку и остановился.

На большом, заросшем мхом и лишайником валуне спиной к нему сидела невысокая и стройная темноволосая девушка с распущенными длинными волосами и в длинном белом сарафане — именно она и играла на флейте.

Терентий остановился как вкопанный. Уже было отвлёкшийся от печальной мелодии, он вновь оказался ею зачарован и подхвачен… Но тут незнакомка оборвала её на полуноте, с тихим вздохом опустила простенькую деревянную флейту и резко обернулась к Шеину.

На юношу обратился взгляд вытянутых миндалевидных глаз неестественно ярко-зелёного цвета, на миг в вихре взметнувшихся чёрных как смоль волос мелькнула пара аккуратных заострённых ушек, и тут Терентий понял, кто сидит перед ним.

Он низко, в пояс, поклонился и с подобающим уважением произнёс:

— Здравствуй, матушка берегиня.

Худое и бледное лицо незнакомки озарила лёгкая улыбка, и вдруг она звонко рассмеялась:

— И ты здравствуй, Терентий, сын Петра, — отсмеявшись, проговорила та, кого внук бургомистра назвал берегиней.

— А… откуда ты знаешь меня… моё имя? — спросил Терентий, удивлённо моргнув.

— Ну, меня же ты знаешь, почему бы и мне не знать тебя? — с улыбкой осведомилась девушка.

— Ну… — неопределённо произнёс Шеин, глядя в слегка нечеловеческие черты лица лесного духа. — Вас все знают, вы же — духи леса…

Лицо берегини помрачнело.

— А… э… Я что, что-то не то сказал? — осторожно спросил Терентий.

— Да нет, всё именно так, как ты и сказал… — досадливо поморщилась девушка. — Было когда-то.

Берегиня плавным текучим движением поднялась с валуна и, задумчиво крутя в руке флейту, спросила:

— Скажи, ты до этого когда-нибудь видел меня или моих сестёр? Ну, или, быть может, кто-то другой видел?

— Н-ну, я лично нет… — неуверенно произнёс Терентий. — Про других даже и не знаю… Я много чего слышал, но, может, это были обычные охотничьи побасёнки…

— Именно так, — кивнула берегиня. — Вы, люди Им-пе-рии Рар-ден, — по слогам произнесла она, словно бы пробуя на вкус незнакомые слова, — нас здесь уже не застали. Когда вы пришли сюда, мы уже уснули…

— Уснули? А как же тогда…

Терентий не успел договорить — берегиня перебила его.

— Как по-твоему — где мы сейчас? — Она обвела руками окружающее их пространство.

— Ну… В лесу, наверное…

— Да нет — не в лесу, я сейчас сплю совсем в другом месте.

— А как же тогда мы с тобой разговариваем? — поразился Шеин.

— Я — сплю, ты — спишь. Вот мы с тобой и встретились, — ответила берегиня.

— Хм, ясно… — протянул Терентий, хотя, по правде говоря, ему ничего было не ясно.

На поляне вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом речки, пением птиц и лёгким шорохом деревьев, раскачиваемых ветром.

— А почему ты решила со мной поговорить? — наконец прервал неловкое молчание Шеин.

— Я? Я вообще ничего не хотела, — категорично заявила берегиня. — Если хочешь знать, человек, то ты первый, с кем я за многие сотни сезонов сна говорю, и…

— И что?

Девушка опустила голову.

— Я не знаю… — тихо прошептала она. — Я… Я боюсь просыпаться вновь. Боюсь увидеть, что стало с моим миром за сотни сезонов… Вдруг в нём для меня уже нет места… Но это не главное.

Берегиня вскинула голову и пристально посмотрела в глаза Терентию, и ему стоило большого труда не отвести взгляда.