Беззвездный Венец

Судно замедлило ход, давая им возможность запрыгнуть в трюм. Только оказавшись на трясущейся палубе, Канте смог перевести дух. Он оглянулся назад, вспоминая, как выпрыгивал из этого же самого трюма. Казалось, это случилось целую вечность тому назад и с каким-то другим принцем.

Канте углубился в полумрак трюма.

Там его встретила большая косматая тень, учащенно дышащая, возбужденно размахивающая хвостом. Хмурясь, Канте огляделся по сторонам, ища того, кого нет рядом с варгром.

«Где Грейлин?»

* * *

– Держись крепче! – крикнул стоящий за спиной дочери Дарант.

Грейлин обеими руками вцепился в свисающую с потолка кожаную петлю. В маленькое носовое окно он видел пузырь приближающегося боевого корабля, который заполнял все поле зрения. Глейс надавила на обе педали и выкрутила штурвал. Шлюпка задрала нос, из кормовых горелок вырвалось пламя. Судно устремилось вверх, вдоль оболочки пузыря, сжигая последние запасы быстропламени.

Пелена тумана не давала укрытия.

Но Дарант замыслил иное.

Баллисты выпустили несколько копий, не долетевших до цели. К тому времени как челн выгнал шлюпку выше слоя облачности, она уже находилась над корпусом боевого корабля.

– Приготовиться! – крикнул Дарант.

Горелки шлюпки, кашлянув, погасли. Языки пламени за кормой растаяли. Взмыв по дуге вверх, шлюпка выровнялась, скользя по инерции. Огромный пузырь оказался снизу. Шлюпка едва не задела его оболочку.

Бросившись на корму, Дарант сорвал с крючка висевшую на стене маленькую фляжку с огненной бомбой. Грейлин схватил другую.

– Мы почти у цели! – крикнула сидящая за штурвалом Глейс.

Грейлин повернулся к открытому кормовому люку. Их план заключался не в том, чтобы сбросить последние огненные бомбы на пузырь боевого корабля. Проку от них было бы не больше, чем от пары искр.

Вместо этого Грейлин перекинул смертельно опасную фляжку через плечо – уже уложенную в сетку. Дарант поступил точно так же со своей.

– Так, мы над целью! – крикнула Глейс, покидая свое место. Поцеловав ладонь, она хлопнула по штурвалу и присоединилась к мужчинам.

Шлюпка скользила вперед, готовая начать спуск вдоль оболочки пузыря. Грейлин и его товарищи застыли у открытого люка. Воздух за кормой оставался горячим. Железный руль еще не остыл после недавней работы горелок.

Грейлин окинул взглядом необъятный пузырь. Плавно снижаясь, шлюпка задела днищем по разорванным краям ткани. Впереди показалась огромная дыра в обшивке, образовавшаяся во время предыдущей дерзкой атаки Даранта. Обнажился скелет пузыря, рассеченный сломанной оснасткой.

Дарант указал влево, где наружная оболочка оставалась целой. Она образовывала долгий крутой спуск в погруженную в темноту внутренность пузыря. Шлюпка дрейфовала в ту сторону.

– Тебе уже приходилось проделывать такое? – повернулся к Даранту Грейлин.

– Когда-нибудь всё приходится делать в первый раз, – ухмыльнулся пират.

Сняв сетку с фляжкой с плеча, Дарант обеими руками прижал ее к груди – и прыгнул вниз. Провалившись ногами вперед в дыру в наружной обшивке, он упал на туго натянутую ткань, с громким смехом отскочил в сторону и скатился вниз.

Издав торжествующий крик, Глейс с ярко горящими глазами последовала за отцом.

«Да они оба просто спятили!»

И все же Грейлин ухватился за край люка, обнял второй рукой фляжку и прыгнул. Поскольку шлюпка уже цеплялась за наружную оболочку пузыря, падение оказалось не опаснее, чем с крыши дома Грейлина в Хладолесье. И все-таки, ударившись сапогами о пропитанный влагоотталкивателем брезент, рыцарь не удержался на ногах. Упав на спину, он покатился по внутренней оболочке в черное чрево пузыря.

Мимо мелькал такелаж. Грейлин проносился под мостками и крепежными балками. В нижней части пузыря царила темнота. Грейлин сжался в комок, ожидая в любой момент налететь на какое-нибудь препятствие, но у самого днища спуск выровнялся. Проникающий в дыру сверху слабый свет позволил ему разглядеть Даранта, помогающего дочери подняться на ноги. Шатаясь, они выпрямились во весь рост на пружинящем натянутом основании пузыря.

Грейлин подполз к ним.

Усмехнувшись, Дарант рывком поднял его на ноги.

– Не могу поверить, что у нас получилось!

Грейлин согласился, слегка оглушенный произошедшим.

Этот план они обдумали еще на борту «Пустельги». В то время как челн пребывал в уверенности, что выгнал добычу прямо на боевой корабль, именно корабль и был с самого начала главной целью. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы эта громада доставила подкрепление к подножью скал.

Вдруг снаружи раздались приглушенные крики. Загремели залпы орудий, сопровождаемые звоном спущенной тетивы баллист. Грейлин переглянулся с Дарантом. Оба поняли, что` явилось целью беспорядочной стрельбы. Рыцарь мысленно представил смертельную петлю, описанную падающей вдоль оболочки шлюпкой. Глейс умышленно направила маленькое судно так, чтобы оно отвлекло на себя внимание и при удачном раскладе убедило находящихся на борту в том, что угроза ликвидирована.

– Сюда! – прошептала Глейс, увлекая всех вперед.

Они добрались до края пузыря. За залитой солнечным светом тканью виднелась темная полоса.