Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

«Хотспур» получил приказ занять свое место на левом крыле завесы. В это время эскадра шла на юг через пролив Касо. До Александрии оставалось примерно 300 миль, или 10 часов хода. Причем половину пути придется проделать в радиусе досягаемости пикировщиков Ju-87.

В 5.30 было затребовано истребительное прикрытие, которое обещал прошлой ночью главнокомандующий. Однако не было никаких признаков истребителей Королевских ВВС, зато в 6.00 появились 4 бомбардировщика Ju-88, силуэты которых прорисовались на фоне зари, подобно зловещим птицам. В 6.00, как раз, когда «Хотспур» соединился с эскадрой, началась бомбежка. Иногда самолеты выбирали целью крейсера, иногда они обрушивались на какой-то из эсминцев охранения. Каждую атаку встречал шквал огня. Ходжкинсон описывает, как все это видели с «Хотспура»:

«С воем они обрушивались на нас из полутьмы. Капитан стоял на мостике. Он находился там уже 24 часа. Когда головной самолет вертикально пошел на нас с правого борта, он круто повернул эсминец вправо. Следующие 7 часов он управлял кораблем с удивительной точностью, следя за каждым бомбардировщиком, как кошка следит за птицей. Когда они пикировали на нас, капитан резко бросал «Хотспур» навстречу им, вынуждая их пикировать круче и круче. Таким образом он заставлял их преждевременно прерывать пике, чтобы не получить отрицательный угол пикирования. В результате ни один из пикировщиков не выполнил атаку нормально. Они сбрасывали бомбы с высоты примерно 2000 футов, что делало бомбежку неточной. Все бомбы легли мимо».

Как только пикировщики завершили атаку, они вернулись на Скарпанто за новыми бомбами, не беспокоясь о топливе, так как бой происходил в считанных милях от аэродрома.

В 6.25 один бомбардировщик, может быть, более отважный, чем остальные, круто спикировал на «Хируорд» (капитан-лейтенант У.Дж. Манн), шедший на левом крыле завесы. Эсминец получил попадание в среднюю часть, немедленно начал терять скорость и оказался за кормой эскадры. Роулингс был вынужден второй раз принимать срочное решение. Если бы он остался с «Хируордом», это подвергло бы смертельной опасности всю эскадру и принятые ею войска. Или он должен принять тяжелое решение бросить эсминец? Он выбрал второе, что потом Каннингхэм счел совершенно правильным. Когда «Хируорд» был виден в последний раз, он медленно шел к берегу Крита, орудия вели жаркий огонь по вражеским самолетам. Итальянские торпедные катера подобрали большое количество людей, которые попали в плен.

Роулингс продолжал мчаться на юг со скоростью 30 узлов, все еще надеясь на появление истребителей прикрытия. Однако в 6.45 близкий разрыв снизил скорость «Дикоя», и Роулингс был вынужден уменьшить скорость эскадры до 25 узлов. В 7.30 бомба упала очень близко к «Ориону», вызвав дальнейшее уменьшение скорости эскадры до 21 узла. Положение начинало принимать крайне неприятный характер. И уж совсем плохо стало, когда Роулингс получил радиограмму от 204-й группы КВВС, из которой стало ясно, что произошла путаница с поясным временем. Радиограмма обещала истребители прикрытия в 5.40 по Гринвичу. Но Роулингс требовал их к 5.40 местного времени, то есть к 2.40 по Гринвичу! Грубейшая ошибка в передаче радиограммы означала, что не следует ждать появления истребителей ранее 8.40, если только не подействуют срочные призывы о помощи. Тем временем дела пошли еще хуже, хотя множество солдат вели огонь по атакующим самолетам из своего оружия с разных кораблей, чтобы отпугнуть врага. Некоторые пилоты были решительнее остальных. Вскоре после 7.30 пулемет Ju-87 прошелся по мостику «Ориона». Был убит командир крейсера капитан 1 ранга Дж. Р.Б. Бек, а сам Роулингс получил легкую рану. Бек умер через 2 часа, а командование крейсером перешло к капитану 2 ранга Т.К.Т. Уинну. К этому времени «Орион» получил попадание в башню «А» и горел. На «Дидо» (капитан 1 ранга Г.У.В. МакКолл) попаданием бомбы была полностью уничтожена башня «В».

Передышка в налетах позволила аварийным партиям убрать обломки и потушить пожары. Медики занялись ранеными. Но как только появилась робкая надежда, что атакующие отбиты, нападение возобновилось. На сей раз в 10.45 группа из 11 пикировщиков Ju-87 атаковала «Орион», решив потопить его. Почти скрытый дымом и всплесками крейсер получил серьезные попадания и временно потерял управление, но сохранил ход. Результаты попаданий были ужасными. 2 бомбы пробили мостик и взорвались в кубриках кочегаров, где толпились солдаты. Погибли 260 человек, 280 были ранены. Усугубили несчастье начавшиеся пожары. Компасы были повреждены, отказали рулевое управление и машинный телеграф. Во многих отсеках пропало освещение.