Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

В Сфакии предстояла сложная погрузка с единственного крохотного галечного пляжа. Это было совершенно ясно и Фрейбергу, и Морзе, которые сидели в своем пещерном штабе. Одной из главных задач начальника участка погрузки является контроль движения войск между районом посадки и районом сосредоточения. Это требует оперативной надежной связи. А связь между районом пляжа и вершиной обрыва могли поддерживать только пешие ординарцы, а такое путешествие отнимало у них 2 часа. Извилистая горная дорога завершалась на вершине 500-футового обрыва. Вниз на пляж и к маленькой рыбачьей деревушке вела только козья тропа. Пляж имел длину 200 ярдов и ширину 20 ярдов, что не позволяло сосредоточить на нем много солдат. В дневное время войска должны были укрываться от самолетов-разведчиков и на плато, и на пляже. Однако они должны были находиться в полной готовности к погрузке, как только ночью первая шлюпка с кораблей ткнется в берег. Как долго это будет тянуться, прежде чем наступающие немцы захватят пляж, зависело от решимости и отваги арьергарда. Значение фактора времени стремительно росло. Людей мучили голод и жажда, поэтому число «стучащихся в ворота» росло. Но главной задачей немцев, судя по всему, был захват Гераклиона, мужественный гарнизон которого по-прежнему удерживал аэродром.

Что касается кораблей, проводивших эвакуацию, то Каннингхэм отметил, что они участвовали в боях 2 месяца без перерыва. Количество кораблей сократилось, а машины начали сдавать. Офицеры и матросы находились на грани полного истощения, физического и морального.

В среду 28 мая в 6.00, менее чем через 24 часа после принятия решения об эвакуации и за час или два до того, как Морзе установил радиосвязь со штабом флота, 3 крейсера и 6 эсминцев вышли из Александрии в Гераклион. Это было Соединение В адмирала Роулингса, который держал флаг на «Орионе». Вместе с ним были крейсера «Аякс» и «Дидо» и эсминцы «Дикой», «Джакел», «Империал», «Хотспур», «Кимберли», «Хируорд». Они должны были забрать все 4000 человек гарнизона Гераклиона.

Через 2 часа еще 4 эсминца вышли из Александрии, чтобы доставить в Сфакию дополнительные шлюпки, которые облегчили бы посадку войск с пляжа Сфакии. На эсминцах также находилось легкое оружие и продукты для тех войск, которые не будут эвакуированы этой ночью. Это Соединение С капитана 1 ранга С.Г.Т. Арлисса состояло из «Нэпира», «Низама», «Кельвина» и «Кандагара».

Походы этих двух соединений, выполнявших свои благородные задачи, прошли совсем по-разному. Возможно, немцев просто взбесило ожесточенное сопротивление защитников Гераклиона. Арлисс прибыл в Сфакию без происшествий и начал погрузку 29 мая в 0.30. К 3.00 эсминцы забрали 700 человек и выгрузили 15000 пайков. Среди пассажиров «Нэпира» оказались 3 женщины, 1 китаец, 2 ребенка и 1 собака. В 5.45 Арлисс затребовал истребители прикрытия. Тем не менее в 9.00 соединение было атаковано 4 бомбардировщиками Ju-88. Несколько бомб разорвались рядом с «Низамом», вызвав легкие повреждения, хотя скорость не снизилась. В 9.40 был замечен сбитый вражеский самолет, возможно, это появились истребители КВВС. 29 мая в 17.0 °Cоединение С вошло в гавань Александрии с первой группой спасенных с Крита солдат. Его радостно приветствовали, но пока еще не было новостей о приходе Соединения В из Гераклиона.

Предполагалось, что из Гераклиона будут вывезены за один рейс 4000 человек. Это определило размер Соединения В. Покинув Александрию, Роулингс на большой скорости пошел к проливу Касо. До 17.00 28 мая не происходило ничего. Но когда эскадра оказалась примерно в 90 милях от острова Скарпанто, началась серия атак горизонтальных бомбардировщиков, пикировщиков, торпедоносцев. Эти атаки продолжались до заката. В 19.28 бомба разорвалась вблизи «Империала» (капитан-лейтенант К.А. де В. Киткат). Видимых повреждений не оказалось, хотя на самом деле пострадала рулевая машина эсминца, что позднее повлияло на ход операции. В 20.10 близкий разрыв вызвал на «Аяксе» некоторые повреждения и жертвы, о чем было сообщено адмиралу. Он приказал крейсеру возвращаться в Александрию. Последующий осмотр показал, что повреждения были не так серьезны, как показалось на первый взгляд, и крейсер мог оставаться в составе Соединения В. Следовало отправить назад «Империал», а не «Аякс». Однако Роулингс ничего не подозревал, и его поступки были продиктованы желанием не связывать себя подранком, который задерживал бы всю эскадру.