Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

В 0.30 24 апреля эсминцы находились в точке 34°14′ N, 13°27′ О. Они шли курсом 206° со скоростью 29 узлов, держась в кильватерной колонне: «Джервис», «Джюно», «Янус», «Ягуар». Капитан 1 ранга Мак получил по радио сообщение от «Джюно», что его зенитный радар обнаружил неизвестное судно в 4 милях слева по борту. В 0.33 Мак лег на курс 166° и через 2 минуты снизил скорость до 25 узлов. В то же время «Джюно» сообщил, что судно находится по пеленгу 165° в 2 милях. В 0.36 «Джервис» обнаружил его по пеленгу 200°. Через минуту Мак повернул вправо, чтобы привести неприятеля на левый крамбол. Судно приняли за крейсер, и Мак приказал флотилии развернуть торпедные аппараты налево и приготовиться к торпедной атаке. В 0.40 судно опознали как однотрубный пароход с одним орудием на носу и одним на корме. Это был «Эгео» под командованием капитана 2 ранга Уго Фиорелли. В 16.30 накануне транспорт вышел из Триполи и направлялся в Палермо. Поняв, что это не крейсер, капитан 1 ранга Мак отменил приказ о торпедной атаке, но «Джюно» уже успел дать залп из 4 торпед. Одна из них попала в носовую часть «Эгео». В 0.41 «Джервис» открыл огонь из 4,7" орудий с дистанции 1000 ярдов, первым же залпом поразив мостик. Остальные эсминцы тоже начали стрелять, а «Ягуар» по ошибке даже выпустил осветительный снаряд. «Эгео» на огонь не отвечал. Он был тяжело поврежден, и в 0.48 Мак приказал «Джюно» добить его торпедой. В 0.50 экипаж покинул судно, а через 2 минуты торпеда «Джюно» взорвалась в его средней части. Через несколько секунд прогремела серия отдельных взрывов, и в 0.54 «Джюно» сообщил, что цель тонет. Из 120 человек экипажа спаслись только 30.

Главной задачей Мака было обнаружить идущий на юг конвой, и потому он не стал подбирать итальянцев. Построив свои корабли в кильватер, он повел их курсом 206° со скоростью 25 узлов. В 1.10 англичане легли на курс 217° и увеличили скорость до 29 узлов. Все было напрасно. Конвой находился всего в 30 милях и видел опрометчивый выстрел «Ягуара», после чего повернул назад. Капитану 1 ранга Маку пришлось удовлетвориться потоплением «Эгео». Это был его последний успех.

24 апреля, когда Мак вернулся на Мальту, лорд Луис Маунтбеттен прибыл в Гибралтар с эсминцами «Келли», «Кельвин», «Джерси» и «Киплинг». В тот же день он вышел на Мальту вместе с «Джакелом» и «Кашмиром» из своей же флотилии. С ними шли крейсер «Дидо» и минзаг «Эбдиел», направлявшиеся в Александрию.

Командир 14-й флотилии не смог обнаружить вражеский конвой ночью 23–24 апреля, и Адмиралтейство отреагировало незамедлительно. 25 апреля в 10.31 была послана радиограмма адмиралу Каннингхэму, в которой говорилось, что неудача — следствие нехватки сил. Поэтому Адмиралтейство надеялось, что 14-я флотилия останется на Мальте и после прибытия 5-й флотилии лорда Маунтбеттена. Адмирал Каннингхэм согласился, что нужно более крупное соединение, однако указал, что неприятель по-прежнему сможет уклоняться от него, так как превосходство в воздухе позволяет ему постоянно следить за английскими кораблями, а истребители мешают англичанам следить за конвоями. Уклоняться от атаки в таких условиях было легко, успешная проводка немецких конвоев в водах метрополии это уже доказала. Он также утверждал, что каждый крейсер и эсминец нужен для эвакуации войск из греческой мясорубки. Поэтому Каннингхэм намеревался оставить на Мальте 4 эсминца 5-й флотилии плюс «Янус», проходивший мелкий ремонт. Это был максимум того, что он мог себе позволить, пока не закончена эвакуация из Греции. Однако Каннингхэм послал на Мальту крейсер «Глостер», так как итальянцы усилили эскорт крейсерами. 24 апреля «Глостер» пришел в Ла Валетту.

6 эсминцев 5-й флотилии прибыли на Мальту 28 апреля. Вместе с «Глостером» они образовали Мальтийское ударное соединение. В тот же день капитан 1 ранга Мак ушел в Александрию с эсминцами «Джервис», «Джюно», «Ягуаром» и только что закончившим ремонт после подрыва на мине в октябре 1940 года «Империалом». Эсминцы сопровождали быстроходный транспорт «Бреконшир». Их прикрывали «Дидо» и «Эбдиел».

Эсминцы типов «J» и «К» 5-й флотилии были однотипными и часто действовали вместе, базируясь в Плимуте. Они провели множество рейдов против немецкого судоходства в Ла Манше. Поэтому 5-я флотилия считалась хорошо подготовленной для выполнения возложенной на нее задачи и вместе с крейсером должна была образовать эффективное ударное соединение.

Немцы быстро отреагировали на давление на коммуникации. Возобновились воздушные налеты на Мальту, две ночи подряд верфи бомбили 60–70 самолетов. Кроме бомб немцы использовали мины. Верфь сильно пострадала, а 3 корабля, включая проходивший ремонт эсминец «Энкаунтер», были серьезно повреждены.

После этих налетов командующий Мальтийской ВМБ радировал Каннингхэму, что оставлять на ночь корабли в гавани означает подвергать их смертельной угрозе, и потому нужно на ночь 5-ю флотилию и «Глостер» выводить в море, вне зависимости от того, замечен конвой или нет.