Блад: глубина неба

Газеты трубили о его военных успехах, но ни разу не опубликовали ни одного фотопортрета, ни единого слова о его вневоенной жизни. То ли подполковник был настолько скрытен, то ли его островная вера не позволяла ему отвечать на личные вопросы и делать снимки. Эта таинственность ещё сильнее подогревала и без того закипающее любопытство солдат, и кто-то даже начал делать ставки, споря с товарищами, каким всё-таки окажется новый командир.

Островитяне редко бывают слишком высокими или полными, значит, офицер Тен почти наверняка средних роста и комплекции, смугл, черноволос и узкоглаз. Все его нашумевшие подвиги больше соответствуют портрету человека лет тридцати пяти, так что и возраста он тоже среднего.

— Посредственность какая-то получается, — разочарованно протянул Вальдес, доедая свою порцию похлёбки.

Его собеседники обед уже закончили и сидели над пустыми мисками, строя очередные предположения о подполковнике, который приезжал уже завтра.

— Да и ладно, — отозвался Макги, — а то как принесёт нелёгкая ещё более отрихтованного, чем Ходжес!

— Ещё более отрихтованный у нас вон, — Бойд кивнул на выходившего из столовой Винтерсблада, за которым, как привязанный, семенил кот, — куда ещё-то! Думали, что в ротные поднимется — от нас отцепится. Ага! Не успели губу раскатать, — он нас за неё поддел под конский хвост и поволок галопом! Наслаждайтесь, голубчики! Куда уж хуже-то, чем этот?

— Зато самые лучшие показатели на весь полк, — пожал плечами Вальдес.

— О, заступник выискался! — хлопнул себя по колену Бойд. — А кто весной слёзы свои крокодильи по в десятый раз переделанной стенгазете размазывал, а? Кто по булочке домашней, мамкой испечённой, тосковал?

Вальдес опустил обиженный взгляд в полупустую миску, поскрёб её дно ложкой, собирая гущу.

— Зато я похудел на тридцать фунтов, — пробормотал он, — даже форму новую пришлось выписать.

— О-о-о, — расхохотался Макги, — как девушки начали на нашего гусика в яблочках оборачиваться, так и ротный изувером больше не кажется! — солдат потянулся через стол, чтобы ущипнуть Вальдеса за румяную щёку (которая, впрочем, за эти месяцы весьма похудела и до «яблочка» уже не дотягивала), но тот увернулся и ударил его по руке, чем вызвал ещё большее веселье.

— Ах, простите, господин Вальдес! Теперь вас только той, синеглазой, можно пальчиком тронуть, куда уж нам, с грязными-то лапами!

***

На завтра планировалась торжественная встреча подполковника Тен, но с утра всех подняли на час раньше новостью о том, что новый командир просит заменить встречу построением, на котором он сам осмотрит полк.

— «Давайте без лишних спектаклей», говорит, — донеслось до Винтерсблада от группы офицеров, что курили неподалёку, — представляете, так и сказал: «спектаклей»!

— Да он, говорят, к самому Ортизу вхож, — ответил другой голос в компании, — вроде бы и переворот не без его участия был. Так что может себе позволить двери с ноги открывать!

Их разговор прервала команда строиться: из низких осенних облаков выплыл стального цвета дредноут.

— «ЗВ-12-90», — шёпотом прочитал номер стоявший рядом с Винтерсбладом Вальдес, — какая-нибудь «Звёздная вьюга»? — предположил он.

— Или «Заводной велосипед», — хмыкнул Бойд.

— «Зловонный ветер», — мрачно проронил Блад, и солдаты с удивлением уставились на ротного, впервые поддержавшего их междусобойчик.

Все дирижабли, кроме транспортных, имели имя, которое давал им капитан по первым буквам номера. Предыдущий полк подполковника Тен был приписан к «Небесной косатке», но это была явно не она, — для побывавшей во многих боях «Косатки» этот цеппелин был слишком новенький.

Дредноут против ветра зашёл на швартовку, сбросил анкерные канаты.

— «Заклинатель воронья», чёрт возьми! — Вальдес прочёл открывшуюся взглядам солдат свежую надпись. — Ну логично, конечно, что про птиц — они ж на островах священны, но как-то…

— Непоэтично? — ухмыльнулся Бойд.

— Ну да, можно было и покрасивше назвать.

— Зато сразу понятно, в чьих руках яйца, — хмыкнул Макги, — название-то явно не капитан дредноута придумал!

— Чьи яйца? — не понял Вальдес.

— Что-то мне подсказывает, что теперь и наши, — мрачно ответил за солдата Винтерсблад.

Трое человек в форме вышли из цеппелина и теперь спускались по бесконечным железным лестницам пристани. Внизу, на плацу, изнывал заинтригованный 286-й полк.

Наконец делегация оказалась на земле: высокий смуглый пилот с красивым благородным лицом и большими бархатными глазами — капитан «Заклинателя воронья»; лысый как коленка молодой (и сразу видно — старательный) адъютант подполковника Тен и сам подполковник, узнать которого по миндалевидному разрезу узких чёрных глаз не составляло труда.