Близкие контакты далёких предков. Как эволюционировал наш вид

Возможно, дело было в том, что «таунгский ребенок» происходил из Африки, которую европейцы считали примитивной и варварской. Западное научное сообщество не могло примириться с мыслью, что такой выдающийся биологический вид, как человек, имел предков с Африканского континента. Еще более неудобным был тот факт, что мозг австралопитека имел такой же размер, как мозг взрослого шимпанзе. К тому же рядом с особью не было найдено никаких свидетельств использования каменных орудий, а ее зубы были некрупными и ничем не примечательными. Ни один из этих признаков не согласовывался с представлениями европейцев о собственном совершенстве.

Наконец, палеоантропологи получили третьего претендента: пекинского человека, открытого в Китае в 1920-е гг. в пещере Чжоукоудянь возле Пекина. Сначала ему дали видовое название Sinanthropus pekinensis – «китайский человек из Пекина», затем отнесли к тому же виду Homo erectus

, что и яванского человека. Хотя бесследное исчезновение первоначальной находки остается загадкой (см. главу 10), раскопки в пещере принесли еще много информации. Безупречные копии останков пекинского человека, сделанные их первым исследователем Францем Вейденрейхом, также использовались для изучения.

Пекинский человек имел более крупный мозг, в два раза больше, чем у австралопитека (но составляющий примерно две трети размера мозга современного человека). Большой мозг синантропа заставил нас предполагать, что представители этого вида жили и вели себя как люди. Эта догадка была подкреплена обнаружением в пещере Чжоукоудянь костей животных, каменных орудий и отложений золы. Предположительно, пекинский человек жил около 500 000 лет назад. То, что настолько похожий на человека предковый вид обитал на их территории целых полмиллиона лет назад, – непреходящий источник гордости китайцев.

Скоро пекинский человек стал образцом морфологического типа Homo erectus. Некоторые китайские ученые утверждали, что древнейшие прямые предки людей появились в Китае. Однако эта версия имела проблему: более древние гоминины, намного старше Homo erectus

, например австралопитеки, были найдены только в Африке. Трудно представить, как род Australopithecus из Африки может быть связан с Homo erectus из настолько удаленной от нее Азии.

Казалось, споры разрешились с открытием ископаемых останков Homo erectus

в Восточной Африке в 1970-х гг. Эти африканские гоминины имели такой же головной мозг, что и пекинский человек, тело такого же размера, что у современного человека, и жили 1,5−2 млн лет назад. Находка легла в основу нового сценария возникновения человека. Homo erectus сначала сформировался в Африке, где обзавелся большим мозгом, высоким ростом и великолепными орудиями охоты, а затем постепенно распространился по всей Евразии. Особи Homo erectus, обнаруженные в Европе и Азии, такие как пекинский и яванский человек, стали считаться результатом миграции, начавшейся в Африке. Более того, этот пересмотренный сценарий как будто прекрасно отвечал хронологическому и географическому распределению ископаемых гоминин по земному шару.

Так откуда мы родом, из Африки или из Азии?

Однако всех ждал большой сюрприз. В 1990-е гг. группа ученых сообщила, что останки яванского человека имеют возраст 1,8 млн лет. Новая датировка яванского человека сразу вызвала дискуссии и остается спорной до сих пор. Она означает, что появление Homo erectus в Азии примерно совпадает по времени с существованием Homo erectus в Африке, следовательно, яванский человек не является прямым потомком африканского Homo erectus либо необходимо найти в Африке еще более древних особей этого вида, чтобы подтвердить его африканское происхождение.

Новое открытие привело к более радикальному и решительному пересмотру научной теории. В городе Дманиси, в Грузии, в 1991 г. были обнаружены странные окаменелые кости. Ископаемые существа, которым они принадлежали, не имели большого мозга или крупного тела, а каменные орудия, найденные при них, были несовершенными. Палеоантропологи задумались. Гипотеза об африканском происхождении не могла объяснить находку останков невысоких существ за пределами Африки.