27 июля 1985 года в 17:00 на Центральном стадионе имени В. И. Ленина началась торжественная церемония открытия XII Всемирного фестиваля молодежи и студентов. С приветственной речью к участникам и гостям фестиваля обратился Генеральный секретарь ЦК КПСС Михаил Горбачев. В частности, он сказал: «Здесь, на Родине великого Ленина, вы можете непосредственно ощутить, сколь глубоко предана наша молодежь благородным идеалам гуманизма, мира и социализма. Думаю, все мы согласимся в том, что нет ныне у человечества более важной и насущной задачи, чем сберечь и укрепить мир». Торжественный марш-парад делегатов открыла талисман фестиваля Катюша, за ней прошли делегации Кубы, СССР и остальных стран.
В ЦПКиО им. Горького заработал «Международный парк искусств», начались выступления художественных коллективов национальных делегаций и концерты политической песни, открылся фестивальный базар, на Ленинских горах – Детский центр. Распахнули двери 10 международных творческих мастерских: художественной литературы, кинематографистов, музыкантов, пантомимы, детского творчества, циркового искусства, фольклора, молодых художников, скульпторов, архитекторов. Прошли массовые митинги советской молодежи с участием делегатов фестиваля, ветеранов Великой Отечественной войны, ветеранов-антифашистов Второй мировой войны и участников движения Сопротивления.
В МГУ им. М. В. Ломоносова состоялся митинг-реквием, посвященный памяти студентов, погибших в годы Второй мировой войны, а на Фонтанной площади ЦПКиО им. М. Горького – митинг «За мир и разоружение».
В спорткомплексе «Олимпийский» прошел ледовый бал «Зимняя симфония». Там переплелись самые разные жанры искусства – одновременно выступали эстрадные певцы, артисты цирка, танцоры, юные фигуристы Детского театра на льду. Вечером на стадионе «Динамо» был проведен митинг, посвященный 40-летию Победы над гитлеровским фашизмом.
В Зале конгрессов гостиницы «Космос» состоялось первое заседание Антиимпериалистического трибунала. Имелся стол с зеленым сукном, кресла с высокими спинками и места для свидетелей, но без прокурора и адвокатов. На скамье подсудимых находился империализм. Его в совершении преступлений обвиняли молодые представители 60 стран, и никто его не защищал.
В международном пресс-центре прошла пресс-конференция на тему «Молодежь и студенты за антиимпериалистическую солидарность». В концертном зале клуба национальных делегаций Скандинавских стран состоялся хоккейный матч. Многообразная и многочасовая программа клуба была посвящена Дню Швеции: концерты, дискотека, дискуссии, выставки, «шведский стол» и разговоры за чашкой кофе. В польском фестивальном клубе провели концерт польских артистов – лауреатов фестиваля советской песни в Зелёне-Гуре. В клубе делегации Франции устроили миниатюрный национальный ресторан.
Спортивная программа началась с международного фестивального Забега мира. Старт дал президент Международного олимпийского комитета Хуан Антонио Самаранч. В легкоатлетическо-футбольном комплексе ЦСКА состоялся сеанс массовой игры в шахматы. Сеанс с любителями провел председатель Советского фонда мира, чемпион мира по шахматам Анатолий Карпов. В культурно-спортивном комплексе автомобильного завода им. Ленинского комсомола прошел забег на «фестивальную милю» – 1985 м. Символическую дистанцию наряду со всеми бежали делегаты из ФРГ, Франции, Бельгии, КНДР, Сирии и Анголы.
В парке культуры и отдыха «Сокольники» состоялся митинг солидарности с народом, молодежью и студентами Палестины. Также прошли аналогичные митинги солидарности с народами Намибии, Северной Америки, Центральной Америки, Карибского бассейна, Чили и Южной Африки. На столичных сценах выступали артисты делегаций Алжира, Венгрии, Ганы, Ирака, Италии, Канады, КНДР, Колумбии, Норвегии, Палестины, Вьетнама и Швеции. На открытых площадках дали концерты делегации других стран.
В Колонном зале Дома союзов начала работу конференция ВЦСПС, посвященная десятилетию со дня подписания Заключительного акта Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе в Хельсинки (1 августа 1975 года). Темой пленарного заседания стал вклад молодежи и студентов в укрепление мира и сотрудничества на континенте.
В ЦПКиО им. М. Горького состоялось общефестивальное массовое гуляние. В рамках международной программы прошло представление в цирке-шапито «Дружба». В Государственном центральном концертном зале – международный студенческий бал. Его хозяевами стали лучшие коллективы художественной самодеятельности вузов СССР.