Боевой устав гнома

– Снадобья помогли… – уклончиво ответил босяк. – Имею некоторый собственный интерес в этом походе.

– Не юли, мужик. Говори как есть, все свои.

– Если вы помните, – вполголоса заговорил Дмузг, по привычке опасаясь посторонних ушей, – перед войной с некромантами город делили между собой две ночные банды. Одной руководил Мсект-кровосос, а другой – я. К сожалению, я был обманут подельниками и примкнул к некромантской швали. А Мсект к вам. Упыри проиграли, и я по босяцким законам стал служить у победителей на побегушках. Некоторые уже в глаза моховиком называют. Меня такое положение вещей не устраивает. Хочу вернуть утраченный авторитет подвигом. Проще всего это сделать, объединившись с вами. Заодно золотишком разживусь, что Безликие Жнецы у нас умыкнули. Я тут с нашими парнями поговорил, они считают, что дело верное, если ваш тандем за него взялся.

– До чего ж мудрено чешет, – зашептались гоблины. – Сразу видно – дроу! Хоть и ночной ворюга.

Дмузг сделал вид, что не слышит этих обидных слов, или просто уже притерпелся к такому отношению.

– Ну и кем же тебя взять? – задумался Маггут. – Разведчик у нас уже есть.

– Когда есть разведчик, нужен и контрразведчик. В любой армии рано или поздно заводятся шпионы, предатели, дезертиры и прочие ненадежные элементы. Очень опасные типы, доложу я вам. В первую очередь тем, что умело маскируются под надежных парней. Лишь настоящий мастер коварства и ветеран подполья вроде меня способен вычислить подобных мерзавцев. А знали бы вы, как виртуозно я умею пытать изменников…

– Стоп, стоп, полегче, мужик, – прервал его Зак. – Пытать в моем войске имеем право только я да сир Стволлут. Его второе имя – Каратель, если ты не знал.

– Могу просто присутствовать при этом, – промурлыкал дроу. – Консультантом-волонтером.

– Ладно, там разберемся. Пока что принят на испытательный срок. Цаво, поставь младшего э-э-э… капрала Дмузга на довольствие.

Каптенармус закивал и спросил:

– Капитана Боксугра тоже ставить? В какой должности? Сотник или тысячник?

– Так он же в поход не заявлялся. Где-то в городе службу несет.

– Ой, забыл сказать! – Квакваса звонко шлепнул себя ладонью по лбу. – Боксугр к Минджуку собирался. Колдун очень сильно на Безликих Жнецов обижен. За мудрого Волосебугу отомстить мечтает. Старика ведь пришлось обернуть простыней и спрятать в платяной шкаф, чтобы сквозняком не унесло и не простудился. А для хорошей мести много волшебных вещей надо, одному столько не притащить. Капитан тупых огров обманул, сказал, что колдуна к вам на допрос повезет, и они ему повозку выдали. Скоро приедут, наверное.

Друзья переглянулись, затем не сговариваясь посмотрели на Отожа. И тот не разочаровал.

– Боевая черепаха к походу полностью готова, – спокойно сообщил гремлин и похлопал по высокому голенищу сапога пижонским стеком из уса хорхоя. – Спаренный посох заряжен и смонтирован.

– Отличная новость. Проводи-ка нас к ней, камрад. Взглянем на нее. Покормим с руки, чтобы вспомнила нас. Расходись, бойцы, готовьте заплечные мешки для похода!

Отож одобрительно кивнул и повел Дуумвират в загон.

* * *

Давно не видевшие боевое животное и уже подзабывшие, насколько оно велико, друзья даже присвистнули. Черепаха достигала шести шагов в длину и почти трех в ширину. Прочнейший пластинчатый бронепанцирь был трансформируемым. Чаще всего он находился в походном, открытом положении – и тогда напоминал здоровенное корыто с бортами по грудь стоящего внутри человека. Для облегчения погрузки вещей и боеприпасов изрядные участки панциря могли откидываться в виде пандуса до самой земли.

На время сражения часть броневых пластин с боков смещалась вверх и образовывала купол. Внутреннее пространство оказывалось закрыто прочной полукруглой крышкой. В бортах имелись бойницы для стрелков, но самая большая открывалась впереди. Через нее можно было выставить тяжелый магический посох, стреляющий из спаренных кристаллов сильными дальнобойными молниями. В походе посох стоял на вращающейся турели, напоминая крупнокалиберный пулемет.

Погонщик боевого гиганта сидел на особом кожистом бугре в передней части подпанцирного пространства, за рычагами, вживленными прямиком в мозг животного. На дорогу погонщик смотрел сквозь большую прозрачную линзу. Считалось, что такие линзы выполнены из искусственного алмаза, малоценного, но очень прочного.

– Она подросла, что ли? – спросил Зак, любовно похлопав по гладким пластинам панциря и попинав чешуйчатую бронированную лапу, словно покрышку автомобиля.

– Совсем немного, на локоть или два, – ответил гремлин. – Вообще-то они растут всю жизнь, но мы сдерживаем процесс. Иначе вымахает такая, что не прокормить. Кстати, вот, сиры командиры, угостите ее яблочком.

Зак и Федор опасливо приблизились к голове животного. Та тоже была покрыта сверхпрочной чешуей, над глазами – кристаллические щитки на шарнирах. Рот черепахи размерами не уступал пасти молодого раптора, но яблоки она взяла аккуратно, никого не укусив и лишь немного испачкав в слюне.