В раннехристианском богослужении сложилось несколько видов псалмодии: самый древний, лежащий в основе синагогального →богослужения – респонсорное пение (
Раннехристианские гимны представляли из себя пение по складам поэтических произведений; четкий ритм песнопений определялся самим текстом. Конструкция стиха в этих произведениях указывает на связь с древнегреческими гимнами.
На этих основах и сформировались музыкальные формы Г.Х., обусловленные литургическим действием и тесно связанные с ним.
В связи с возникновением наряду с →Римом других литургических центров со своими песнопениями сложилось несколько типов Г.Х.
Во 2-й половине VIII в. по распоряжению Пипина Короткого (изданному по настоянию Папы Стефана II) папский литургический обряд вместе с римским хоралом был провозглашен в качестве обязательного во всем Франкском государстве, объединявшем к тому времени большую часть Западной Европы. Это литургическое единство укреплял и Карл Великий. На территории Каролингской империи и возникла традиция называть хорал григорианским как имеющим происхождение от Папы Григория I.
В VIII–IX вв. произошла систематизация григорианского репертуара, сложился корпус основных песнопений.
Культивированием и дальнейшим развитием Г.Х. занимались школы канторов, открывавшиеся – по образцу римской Schola Cantorum, создание которой традиция возводила к Григорию Великому, – сначала по всей Италии, а затем в главных городах Западной Европы. Деятельность школ канторов, открытых при →монастырях и →кафедральных соборах, привела к расцвету церковного песнопения. Вершиной совершенства Г.Х. стали первые века второго тысячелетия. Одновременно с композицией развивалась и теория музыки, которой придавалось в то время не меньшее значение, чем →философии: она входила в число «семи свободных искусств» (→образование католическое).
С XIII в. Г.Х. из-за появления многоголосия (полифонии) стал в некоторой степени утрачивать свое значение как самостоятельное явление, однако еще в течение многих веков оставался основой, на которой это многоголосие развивалось.
В XVI–XVII вв. в связи с развитием новых музыкальных форм были попытки провести реформу литургического песнопения, однако они (в том числе издание
Ладово-интонационную основу Г.Х. составляет система из 8 церковных ладов, или модусов (
Каждому церковному ладу свойственны определенные мелодические формулы, характерные для псалмодии (псалмовые тоны). Структура псалмовых тонов складывается из начальной мелодической формулы – иниция (
Ритмика Г.Х. основана на нерегулярном чередовании длинных и кратких звуков, особая роль принадлежит тончайшим ритмическим нюансам.