Боги Лавкрафта

– Что заставляет меня гадать о том, что вас привело сюда. Если вашей группе хватило сил и ума выкрасть этот предмет у засранцев из Туле, тогда зачем я – да и кто-то вообще – нужен вам для доставки этой штуковины? То есть… что за фигня, можно же просто сесть с ней в такси.

– Ага, вот мы и переходим к самому важному, – проговорил он, склоняясь вперед для того, чтобы поместить свои невероятно костлявые локти на узловатых коленках. – Конкурирующая сторона прибегла к услугам умелого сыщика. Из тех, кем мы не можем пренебречь. Его репутацию нельзя назвать дутой.

– То есть они наняли опытного убийцу?

– Именно, если ограничиться одним словом. И, кроме того, по всем сведениям, лично знакомого вам.

Я вздохнул.

– А не назовете ли вы имя этого типа?

– Буханк, – проговорил мистер Бутс. – Израиль Буханк.

Я побарабанил пальцами по столу, нахмурившись посмотрел сперва на своего визитера, потом на конверт, туго набитый восхитительными десятками, двадцатками и пятидесятками, а потом снова на гостя.

Мистер Бутс промолвил:

– Поскольку известно, что мистер Буханк всегда добывает то, что ищет, мне сообщили, что вы вполне способны оказать ему нужное противодействие. Или меня ввели в заблуждение?

Честный вопрос, и мне пришлось задуматься, прежде чем ответить. Я знал кое-что о Буханке, однако никогда не соперничал с ним. Более того, никогда не встречался с ним с глазу на глаз. Я видел его в толпе, в клубах, в конторах судебных поручителей, наконец, в самих судах, и все. Скорее всего, мы с ним даже сотни слов друг другу не сказали. Наше общение в основном сводились к обмену кивками, к которому прибегают подобные нам злоумышленники, когда не хотят что-то сказать открыто, но в то же время намереваются на что-то намекнуть. Или дать знак. Например, вижу тебя. Или мне нужно, чтобы ты заметил меня

. В таких кивках может крыться фигова тонна оттенков. Когда имеешь дело с некоторыми людьми, беглый взгляд, поднятая бровь, поджатые губы, кривая улыбка – стоят целых книжных томов.

Буханк, возможно, знаком с какими-то дикими сплетнями обо мне. Кое-какие из них правдивы – в зависимости от того, кто их рассказывает. Но даже если справедлива только половина всего того, что рассказывают о нем, связываться с таким человеком желания не возникает. Кстати, учтите: найдутся и такие люди, которые скажут нечто подобное обо мне. Однако Буханк другой. Он выходил из таких ситуаций, из которых выйти живым невозможно, а это значит, что в нем есть что-то еще, помимо очевидной жестокости и заметной нехватки человечности. И к этому следует добавить еще тот факт, что внешне он похож на старшего брата Халка. Кроме того, в его распоряжении находится банда головорезов, вполне способная захватить среднюю, не слишком большую страну.

Бутс заметно помрачнел.

– Итак, вы собираетесь отказаться, мистер Хантер?

– Нет, – ответил я. – Я уже согласился.

– Если это не затруднит вас, я хотел бы услышать, что вы согласны принять это поручение. Такими словами.

– Конечно. Отлично. Как угодно. С этого момента я официально приступаю к этой работе. И что касается денег. Я решительным образом принимаю их.

Во всей фигуре его проступило огромное облегчение.

– Итак, мы нашли своего ратоборца.

– Давайте не будем слишком торопиться, – посоветовал я. – Мне по-прежнему хотелось бы знать обстановку, а вы увели нас в сторону от темы. Какое отношение все это имеет к чертову Г. Ф. Лавкрафту?

Мистер Бутс пригнулся и разгладил ткань на брючине, прикрывавшей его тонкую, как палка, ногу.

– Мы с моими коллегами придерживаемся мнения, что рассказы этого писателя, возможно, не полностью являются порождением его буйного и мрачного воображения. Согласно нашей точке зрения, на деле мистер Лавкрафт относился к некоей разновидности визионеров, которые берут сюжеты своих произведений не из фантазий, которые могут возникнуть у любого, даже среднего человека, но на самом деле пишут их на основе действительно посетивших их видений.

– Гм, – хмыкнул я.

– Религиозных видений, – поправился он.

– Вау, – сказал я. – Получается… получается, что все вы на фиг рехнулись.

– Едва ли. И мы говорим не о культе, – продолжил Бутс. – Речь идет о легитимной религии, разделяемой куда большим количеством людей, чем вы способны представить. – Сделав паузу, он повторил с загадочной улыбкой: – Куда большим количеством людей, чем вы способны представить.

Я промолчал.

– И эти верования предшествуют многим весьма почитаемым и э… популярным религиям этого мира.

– Хорошо, – проговорил я. – И что с того? Вы говорите так, словно являетесь дьяконом церкви Ктулху. То есть… а не о нем ли мы говорим, а? Большой такой парень, полный рот щупалец, любит приводить своих почитателей в чертово безумие. Об этом парне?