Боги Лавкрафта

В каменном алтаре была выемка, сделанная для того, чтобы вмонтировать сейф в стену. Каменный блок алтаря имел десять футов длины по каждой стороне и плоский верх. Во все четыре угла его были вделаны толстые железные кольца.

Массивный сейф, один из старомодных банковских, был в высоту футов восемь. На дверце располагалось большое колесо со спицами и небольшой циферблат для набора комбинации. Оказавшись вблизи, я заметил, что верх алтаря покрыт врезанными в него изображениями, переходившими на металлические стенки сейфа. Очень тонкий и подробно изображенный горный пейзаж крутыми ступенями поднимался вверх, и каждая из ступеней становилась выше предыдущей. Волны разбивались о крутые обрывы с одной стороны, однако с другой – раскрывалась пышная долина, поросшая странными деревьями, непохожими на все, которые мне приводилось видеть. В небе пылало солнце, однако одновременно находились изображения нескольких лун и далеких миров, некоторые, подобно Сатурну, были с кольцами.

Я понимал, что вижу художественную интерпретацию Земли Сновидений, странного измерения, созданного Г. Ф. Лавкрафтом для своих рассказов. И комната эта – храм, как я полагаю, – посвящена была верованию в подобную Землю, a также в ее странных богов и прочих созданий, места которым на небесной сфере я не находил.

Голос, жужжавший в моей голове, приказал мне торопиться. Рациональная часть моего мозга настаивала на том, что я оставляю следы, потому что кто-то вот-вот найдет охранника, которого я сделал, как простофилю. Однако истину знал ящеричный мозг. Комната эта пугала меня.

Да-да, даже такого типа, как я.

Я протянул руку к циферблату и начал набирать комбинацию. Код был прост. Восемь налево, пятьдесят один направо, одиннадцать налево. Но едва прикоснувшись, я отдернул руку и увидел на своих пальцах каплю красной крови, сочившейся из тонкого пореза. Кровь оказалась и на циферблате, и мне пришлось отодвинуться, чтобы позволить свету, падавшему из-за спины, сверкнуть на остром как бритва краю заусенца, торчавшего из циферблата.

– Твою мать, – огрызнулся я, слизывая кровь с указательного пальца.

Стараясь не порезаться еще раз, я набрал код. Защелкали тумблеры.

Щелк.

Щелк.

Щелк.

И тут изнутри механизма до меня донесся звук. На сей раз не щелчок. Другой звук. Более странный. И даже не совсем механический.

Что-то вроде вздоха.

Пот выступил на моем лице и заструился по щекам.

Вцепившись в большое колесо, согласно инструкции, я повернул его против часовой стрелки на полный оборот.

Снова глубокий вздох.

И тут дверь сдвинулась. Пошла, словно ее толкнули. Однако, несмотря на это, чтобы открыть ее, потребовалось немало усилий. Весила она, наверное, тонны три. Петли визжали, словно от боли, и, когда дверь открылась, изнутри сейфа дунуло захваченным воздухом. Странным образом влажным и теплым. Словно дыхание.

Иисусе Христе. Именно словно дыхание.

Запахло тухлой рыбой и солью.

Я поперхнулся и посмотрел в сторону. Пот, как слезы, щипал мои глаза.

Живее, кричал голос, раздававшийся в моей голове.

Я заставил себя повернуться, полностью открыть дверцу и войти внутрь.

Там не было, по сути дела, ничего. Только полированный камень размером четыре на четыре фута, сделанный из какой-то вулканической породы. Наверху его лежал конверт. И ничего более.

Я сжег секунд пять, просто уставившись на него. На бумаге беглым почерком было написано мое имя.

– Ну и дерьмо, – проговорил я.

Я взял в руки конверт. Тяжелый, дорогой и незапечатанный. Достал из него визитную карточку, оставив на ней кровавый отпечаток. На карточке оказались две строки, написанные тем же элегантным почерком.

Благодарю за согласие стать нашим ратоборцем.

Ваша отвага и жертвенность отмечены.

И тут снаружи донесся смех.

9

Выронив карточку, я повернулся, бросился к двери в сейф и застыл буквально с открытым ртом.

Палата снаружи более не была пустой. Несколько гобеленов оказались отодвинутыми в сторону, открывая спрятанные за ними потайные двери. Из теней за ними появлялись фигуры. По меньшей мере дюжина. Мужчин и женщин. Очень высоких. Исключительно чернокожих. В белых шелковых одеяниях. Улыбавшихся во весь рот, открывая ряды белых-белых зубов.

И прямо в центре комнаты, сложив мускулистые лапы на широкой груди, стоял Израиль Буханк.

Он смеялся.

Смеялись все.

Кроме меня.

10

– Сэм гребаный Хантер, – произнес Буханк, как только я появился наружу.

Я промолчал.

Каждый из этих чернокожих людей был похож на Оливера Бутса. Даже женщины. Все они были одного и того же роста, одинакового сложения.

– Дураком себя уже чувствуешь? – поинтересовался Буханк.

– Большим дураком, – согласился я.