Большое приключение. Пепел

И в залу вошли шесть фигур. Даже сквозь черные плащи, скрывающие их лица и тела, становилось понятно что Странники измучены и держаться только благодаря силе воле.

- Боги и Духи, - чуть ли не молил король. - Скажите, молю вас, скажите, что вы принесли цветок.

- Мы принесли, - прозвучал тихий, усталый, женский голос.

Вперед вышла одна из фигур и откинула плащ. Многие сразу же узнали знаменитую фехтовальщицу и предводителя отряда - Мери Березку. Леди, чьи иссушенная рука напоминала ветку мертвого дерева, дрожащими пальцами протянула растение целителю. Тот бережно принял его, проверил при помощи волшебства, а убедившись в подлинности повернулся к королю.

- Мессир, я должен вас предупредить, у лекарства есть побочный эффект и...

- Клянусь своим Именем! - рык Газрангана походил на львиный. - Если ты сейчас же не сделаешь что должен, я сошлю весь твой род на рудники, а тебя сгною в темнице!

- Конечно мессир, - склонился крепенький старик, одетый в лиловую робу. - Я повинуюсь.

Целитель добавил цветок в какой-то раствор, а потом бережно влил его в маленький, детский ротик. Первое мгновение ничего не происходило, но вскоре страшные ожоги волшебный лихорадки стали проходить, девочка задышала ровнее, а к лицу вернулся прежний нежно-розовый оттенок.

- Слава Богам! - воскликнула Элассия и рванула к дочери, но её остановил целитель.

- Побочный эффект, - обреченно произнес он.

И на глазах у десятка придворных девочка начала меняться. Вытягивались руки и ноги, увеличивались пропорции лица, поднималось одеяло в районе груди и вот, через мгновение, перед людьми лежала прекрасная леди шестнадцати лет. А вовсе не трех, как мгновением ранее. Красота принцессы была достойна баллад - голубые глаза, тонкие брови в разлет, чувственные алые губы, естественный румянец на пухлых щечках. Тонкие пальчики, изящная шея, а ресницы размером с крыло молодой бабочки.

Внезапно повзрослевшая леди очнулась, но в её глазах не прибавилась разума. На мир смотрело все то же глупое и наивное создание - рост не принес разума и знаний.

- Папа? - произнесла она.

Теперь рвануть к ребенку хотел король - первым пришедший в себя, но и его опередил некто. Некто, закутанный в черный плащ. Он подошел к девочке, сел на край кровати и протянул в рке синюю ленту.

- Нравится? - спросил он.

- Да, - с детской непосредственностью ответила леди.

Человек подался вперед и приобнял леди. Он расправил её спутанные золотые волосы и вплел в них обычную, ничем не примечательную шелковую ленту синего цвета.

- Специально для тебя привез.

- Спасибо.

Король, дрожащей рукой, хотел было приказать немедленно схватить наглеца, но что-то ему мешало. Было ли это всеобщее изумление или шок счастливого родителя - не знают даже сказители легенд.

- А ты знаешь, что на дар надо отвечать даром?

- Конечно, - строго кивнула леди, но на прекрасном лице отразились эмоции четырехлетней девочки. - Матушка многомне читает.

- Тогда я возьму свой ответный дар.

Человек откинул капюшон и сердце короля вздрогнуло. Даже под черной банданой, стянувшей волосы, даже в нищенской одежды и поддетым серым плащом, даже с линзой на глазу, Газранган узнал монстра, порожденного им самим. Пепел сидел прямо напротив его дочери.

- Схватить! - закричал король, но было уже поздно.

Волшебник притянул лицо леди к себе и накрепко запечатал поцелуй. Придворные ахнули, а леди испуганно взвизгнула и отшатнулась. В комнату ворвались гвардейцы, но скинувший черный саван Эш уже стоял на подоконнике.

- Миледи и милорды! - с улыбкой крикнул он. - Советую всем вам запомнить этот день, когда я - самый разыскиваемый преступник, украл первый поцелуй принцессы Элеоноры! За сим, откланиваюсь.

- Поймать! - надрывался король.

Пепел, ловко увернувшись от стрелы, развернулся и... побежал. Серый плащ развевался за спиной, напоминая собой птичьи крылья, а волшебник бежал по воздуху как по лестнице - с каждым шагом взбираясь все выше.

- А может легенды и не врут, - поднимая руки в жесте сдачи, произнесла одна из черных фигур, которых уже окружали гвардейцы.

Эпилог

Полгода спустя - 7й день месяца Парель, 323й год, Мистрит

Мери шла вслед за секретарем короля. Признаться, полгода назад, когда Эш выкинул свой очередной финт (а за тем пропал и не появлялся вот уже шестой месяц) леди думала что их если не казнят, то бросят в темницу на неопределенный срок, но все вышло не так. Мало того что к условленной сумме отряду выплатили внушительных размеров премию, так еще и наградили орденами в центре городской площади. Зрителей тогда столпилось немерено...

Березка невольно улыбнулась.

Впрочем, и на этом щедрость короля не заканчивалась. Каждого "Пня", предварительно завязав глаза и уши, проводили в Королевскую Сокровищницу где разрешили взять один предмет на свое усмотрение. Мервин, понятное дело, выбрал себе новый щит, Алиса - жезл, ну и так далее. Мери же теперь щеголяла "новенькой" легендарной рапирой, принадлежавшей Касию Шепелявому - воспетому в балладах фехтовальщику эры Танцующих Драконов. И несмотря на такую старину, мастерство Шепелявого до сих пор считается непревзойденным.