Одновременно он телеграфировал Народному секретариату Украинской Советской Республики. Сталин требовал «организовать отпор от Киева с запада, мобилизовать все жизнеспособное, выставить артиллерию, рыть окопы, погнать буржуазию под контролем рабочих на окопные работы, объявить осадное положение и действовать по всем правилам строгости. Общее задание — отстоять Петроград и Киев, задержать банды германцев во что бы то ни стало». На следующий день, 22 февраля, Совет народных комиссаров опубликовал воззвание к стране «Социалистическое Отечество в опасности!».
Германские войска наступали по всей линии от Риги до Черного моря. Начав вторжение на Украину и Донбасс, немцы наступали «по всем правилам — колоннами зелено-пыльного цвета, в стальных шлемах. Слабые заслоны красных войск сметались тяжелой германской артиллерией». Это было хорошо организованное нашествие оснащенной кадровой армии на почти безоружный народ.
Продвижение противника было решительно и неумолимо. 1 марта кайзеровские войска взяли Киев. В украинской столице на место Центральной рады оккупантами был посажен свитский генерал Скоропадский. Одетый в любезную хохлам самостийную синюю свитку, картинно подбоченясь, он держал гетманскую булаву: «Хай живе щира Украина!»
Попытки остановить немцев оказались безуспешными. Разрозненные и во много раз уступающие немцам численностью красные отряды из фронтовиков, крестьян, шахтеров и городских рабочих уходили с боями на север и на восток. Угроза германской оккупации центральной части страны была притушена лишь с подписанием 3 марта 1918 года Брестского мира. Россия заявила о своем выходе из 1-й мировой войны. Республика получила передышку.
Вопрос о Брестском мире стал предметом обсуждения на VII съезде большевистской партии. Он прошел 6—8 марта в Петрограде. Съезд поддержал решение правительства о мире. На нем официально прозвучало сомнение в реальности надежд на скорую мировую революцию.
Развенчивая несостоятельные убеждения сторонников «чистой» теории, Ленин был вынужден объективно признать: «Да, мы увидим международную мировую революцию, но пока это только очень хорошая сказка, очень красивая сказка — я вполне понимаю, что детям свойственно любить красивые сказки. Но я спрашиваю: серьезному революционеру свойственно ли верить в сказки?»
И хотя дорого оплаченный мир стал реальностью, сразу по завершении съезда с 10 на 11 марта Советское правительство переехало из Петрограда в Москву. Сталин ехал в одном вагоне с Лениным, Крупской, М. Ульяновой и управляющим делами СНК Бонч-Бруевичем. Троцкий был смещен с поста наркома иностранных дел, но выглядит почти парадоксально, что взамен он получил не менее важную должность. В этот же день Иоффе телеграфировал Ленину: «Вчера на заседании питерской части ЦК единогласно было принято мое предложение о назначении Троцкого главным комиссаром по военным делам. Троцкий согласен принять этот пост».
С 12 марта столицей молодой Республики стала Москва. Чрезвычайный IV Всероссийский съезд Советов, ратифицировавший Брестский договор, прошел с 14 по 16 марта уже в новой столице. На нем Сталин был избран членом ВЦИК.
По условиям Брестского мира Германия аннексировала Польшу, Прибалтику, часть Белоруссии и Закавказья. Кроме того, Россия обязалась выплатить контрибуцию в 6 миллиардов марок. Весной и летом 1918 года доверенное лицо Троцкого посол Советской России Адольф Иоффе почти безвылазно пребывал в Берлине. Он принимал представителей финансовых и промышленных кругов, постоянно советуясь с Троцким и Парвусом. Троцкий добился своего: финансовые интересы его зарубежных спонсоров были удовлетворены. Русское золото поступило в Германию за месяц до ее капитуляции.
В это время Сталин был занят другой работой. С апреля возглавляемая им комиссия готовила проект первой Советской Конституции. Принципы Конституции вызвали острые споры, но он сразу взял эти вопросы в свои руки. Он выступил на заседаниях комиссии 24 раза. Разногласия между членами комиссии начались уже на первом заседании 5 апреля.
Сталин предложил начать работу с определения принципов Советской федерации. На следующем заседании 10 апреля заведующий отделением государственного права при комиссариате юстиции Рейснер сделал доклад. Он предложил форму устройства страны на основе «территориальных федераций». Их субъектами он предлагал сделать Советы, коммуны, профсоюзные, железнодорожные и почтовые ведомства.
Сталин имел совершенно отличные взгляды на принципы строительства государства. 12 апреля в докладе «О типе Федерации российской Советской республики», он подверг проект Рейснера резкой критике. Назвав его «вакханалией федераций», он, тщательно аргументируя выводы, разгромил построения Рейснера. Б противовес утопической «концепции об отмирании государства» Сталин предложил проект, рассчитанный на переходный период «от буржуазного строя к социалистическому».