Полномасштабным началом Гражданской войны считается весна 1918 года, когда чехословацкий корпус направился по железнодорожной магистрали к Владивостоку. Такие дивизии начали формироваться еще в 1914 году из чехов и словаков, живших в России; позже они пополнились военнопленными. Франция договорилась с Советским правительством о передислокации 50-тысячной группы чехословаков для отправки в Европу якобы с целью привлечения их к участию в военных действиях против Германии на Западном фронте. Совнарком благоразумно не стал настаивать на их разоружении.
В пути корпус на сотни километров растянулся по трассе. И произошло неожиданное. 21 мая по проводам прошла телеграмма советским властям С.И. Аралова, начальника оперативного отдела нарвоенмора. Она предписывала: «По поручению Троцкого предлагаю вам предложить чехословакам, находящимся в эшелонах, организоваться в рабочие артели по специальности или поступить в ряды советской Красной Армии».
25 мая Троцкий издал приказ № 377. В нем всем Советам предписывалось немедленно, под угрозой расстрела, разоружить чехословаков: «если в вагонах окажется хотя бы один вооруженный, все должны быть выгружены из вагонов и заключены в лагерь для военнопленных». Приказы Троцкого шли один за другим. 28 мая тот же Аралов направил телеграмму Омскому военному комиссару: «Троцкий приказал его приказ по отношению к чехословакам привести в исполнение».
Фактически мятеж белочехов спровоцировал Троцкий, и все началось с «сызранского предательства». Сызранский большевистский Совет депутатов пропустил через город эшелоны с бывшим пленными, заключив договор о нейтралитете. Но уже вскоре, следуя истерически грозным указаниям Троцкого, в тыл чехословакам двинулся сызранский гарнизон, а навстречу пошли красные части из Самары. Чехословаки оказались в ловушке. Разбив в бою под Липягами советские части, они вступили в Самару.
Теперь под контроль западных держав попала вся Транссибирская магистраль. Примерно в это же время он отправил в Москву телеграмму. «Я хочу сделать Гражданскую войну длительной и популярной». Затянутый в кожаные куртку и штаны, хищно блестя стеклами очков, он упивался своей властью.
Но войне был необходим импульс, и теперь его лозунг «Да здравствует Гражданская война!» получил воплощение. Правоэсеровские отряды крестьян окружили Ижевск и Златоуст; активизировались оренбургские белоказаки Дутова и уральские — Толстова, Краснов поднял Юг. В июле в Ярославской губернии начался еще один мятеж, его возглавил эсер Савинков, «прочно связанный невидимыми нитями с добровольцами Кубани».
Итак, заключив Брестский мир, длительной передышки Советская Республика так и не получила. Республика очутилась в кольце. Фронты растянулись на огромном пространстве от Волги и Урала до Сибири. Но «отступившее» к этому времени в Москву Советское правительство оказалось перед лицом не менее страшного противника, чем внешние и внутренние враги. Имя ему был «Голод». С осени 1917 года по август 1918 г. в 26 губерниях Республики была заготовлена только десятая часть необходимого хлеба. Лучшими временами считались тогда те дни, когда удавалось выдавать рабочим Петрограда и Москвы по осьмушке черного хлеба, и то наполовину со жмыхом. Нехватка сельскохозяйственных продуктов немедленно отозвалась разгулом спекуляции в городах. Каждому пуду хлеба по продзаготовкам мешочники противопоставляли пуд — по грабительским ценам. Голод и истощение, массовые эпидемии — сыпной тиф, холера, и пришедшая из Европы модная болезнь «испанка» уносили жизни сотен тысяч и миллионов людей.
В это неимоверно сложное и трудное время 29 мая — без упразднения всех прежних обязанностей — решением правительства Сталин был направлен, по существу, на еще один фронт Республики — «хлебный». 31 мая в «Правде», рядом с сообщениями о голоде и работе продотрядов, был обнародован мандат, подписанный Председателем Совнаркома Лениным.
Правительственный мандат гласил: «Член Совета Народных Комиссаров, Народный Комиссар Иосиф Виссарионович СТАЛИН назначается Советом Народных Комиссаров общим руководителем продовольственного дела на Юге России, облеченным чрезвычайными правами.
Местные и областные совнаркомы, совдепы, ревкомы, штабы и начальники отрядов, железнодорожные организации и начальники станций, организации торгового флота, речного и морского, почтово-телеграфные и продовольственные организации, все комиссары обязываются исполнять распоряжения тов(арища) СТАЛИНА».С этого момента и практически до конца Гражданской войны Сталин покидает властные кабинеты Кремля. Все решилось на заседании СНК, когда Ленин написал записку наркому труда Шляпникову о необходимости поездки Сталина на Кубань и тут же сообщил об этом наркому продовольствия Цюрупе. Ответ поступил немедленно: «Сталин согласен ехать на Северный Кавказ... Он знает местные условия».