Божественные соперники

Айрис и Этти обменялись взглядами. Когда через пять минут Марисоль вернулась на кухню, чтобы продолжить печь хлеб для солдат, девушки уже наполнили металлические лейки и теперь поливали огород.

– Шесть дней, – с ухмылкой сказала Этти. – Шесть дней ты опаздываешь на завтрак, Айрис. И все потому, что бегаешь с Романом Киттом.

– На самом деле четыре. Последние два утра мы приходим вовремя, – ответила Айрис, но к щекам прилил жар. Она отвернулась, чтобы полить второй ряд, пока Этти не заметила. – Просто он не учел, какая я медленная. Будь я в лучшей форме, мы бы не опаздывали. Или если бы он выбрал маршрут покороче.

Но ее покорил вид с холма, хотя Айрис никогда не призналась бы в этом Роману.

Этти хмыкнула.

– Этти, не хочешь к нам присоединиться?

– Ни капельки.

– Тогда почему так улыбаешься?

– Он же твой старый друг?

Айрис фыркнула.

– Бывший конкурент, и он приехал сюда лишь затем, чтобы снова меня превзойти.

Не успели эти слова сорваться с ее губ, как на землю прямо перед ней упал сложенный треугольником листок бумаги. Айрис сначала уставилась на листок, потом подняла взгляд на увитый плющом дом. Роман с улыбкой наблюдал за ней, опираясь на подоконник своего окна на втором этаже.

– Разве не видишь, что некоторые из нас пытаются работать? – крикнула она.

– Вижу, – спокойно отозвался парень, как будто был большим знатоком споров из окна. – Но мне нужна твоя помощь.

– В чем?

– Разверни записку.

– Я занята, Китт.

Этти схватила бумагу прежде, чем Айрис успела испортить ее водой. Развернула и, откашлявшись, прочла:

– «Увы и ах, какой синоним к слову «величайший»?»

Помолчав, словно была сильно разочарована, Этти посмотрела на Романа.

– И это всё? Всё послание?

– Да. Есть предложения?

– Кажется, у тебя когда-то на столе лежали три обычных словаря и два словаря синонимов, Китт, – заметила Айрис, вернувшись к поливу.

– Да, которые кто-то частенько переворачивал и оставлял раскрытыми. Но это к делу не относится. Я не стал бы тебя беспокоить, будь у меня под рукой мой словарь синонимов. Пожалуйста, Уинноу, предложи хоть один вариант, и я оставлю тебя в…

– Как насчет «возвышенного»? – предложила Этти. – Похоже, ты пишешь о богах? О Небесных?

– Что-то в этом роде, – сказал Роман. – А ты, Уинноу? Всего одно слово.

Айрис подняла голову и увидела, как он проводит рукой по волосам, словно чем-то встревожен. А она редко видела Романа Китта встревоженным. У него на подбородке даже размазалось чернильное пятно.

– Лично мне нравится «божественный», – ответила она. – Хотя я не уверена, что в наше время это слово характеризует богов.

– Спасибо обеим, – поблагодарил Роман и исчез в комнате.

Окно он оставил открытым, и Айрис услышала стук печатной машинки.

Над огородом повисла подозрительная тишина.

Айрис посмотрела на Этти. Ее подруга кусала губу, словно пряча усмешку.

– Что такое, Этти?

Та беспечно пожала плечами, выливая остатки воды из лейки.

– Поначалу я не была уверена насчет этого Романа Китта. Но он определенно разжигает в тебе огонь.

– Ты слишком высокого мнения о нем, – ответила Айрис, понизив голос. – С тобой было бы то же самое, если бы появился твой старый враг и снова бросил тебе вызов.

– Он приехал именно за этим?

Айрис не знала, что ответить.

– Тебе не нужно набрать еще воды? – спросила она потом, покачав лейкой.

Взяв пустую лейку Этти, она направилась к колодцу, но увидела Марисоль, которая стояла в дверях кухни и смотрела на них. Давно она тут стоит?

– Марисоль, – спросила Айрис, заметив ее напряженную позу, – что-то случилось?

– Ничего, – ответила хозяйка с улыбкой, которая не коснулась ее глаз. – Приехал капитан. Он хотел бы взять кого-нибудь из вас с собой на фронт.

* * *

Роман только что закончил печатать письмо Айрис и просунул его в гардероб, когда услышал стук в переднюю дверь. Весь дом задрожал, и Роман стал посреди комнаты, прислушиваясь. С огорода в окно слабо доносились голоса Айрис и Этти, но он услышал и Марисоль, которая открыла дверь.

Пришел какой-то мужчина. Он что-то говорил, но его голос приглушали стены.

Роман не мог разобрать слов. Он открыл дверь комнаты и напряг слух.

– …на фронт. У вас живут два корреспондента, верно?

– Три, капитан. Входите, я их позову.

Роман глубоко вздохнул и побежал вниз по лестнице, стараясь не шуметь. Он думал лишь о том, что выбор должен пасть на него. Не на Этти и уж точно не на Айрис. Тем не менее его сердце сжималось от страха, когда он шел по коридору. Он остановился в дверном проеме, глядя на кухню.

Айрис заходила с огорода; колени у нее были испачканы. В последнее время она носила волосы распущенными, и Роман не уставал поражаться, какие они длинные и волнистые. Девушка остановилась рядом с Этти, не зная куда девать руки. Роман не мог отвести от нее глаз, даже когда капитан заговорил.

– У меня есть одно место в грузовике, – отрывисто произнес он. – Кто из вас хочет поехать?

– Я поеду, сэр, – сказала Айрис прежде, чем Роман успел хотя бы вздрогнуть. – Моя очередь.

– Прекрасно. Идите за вещами. Берите только самое необходимое.

Она кивнула, повернулась к коридору и только теперь увидела Романа, преградившего ей путь.