Брачная игра сестер Блэкторн

   Коротко поклонившись, лорд Крейг, не отличавшийся галантностью и обходительностью, покинул обеденный зал. Фиби проводила его взглядом, но когда царственно повернулась к гостям, с любопытством наблюдавшим за сценой, на лице ее не было ни следа замешательcтва или раздражения.

   – Дебби, сестренка, - улыбнулась фиби жене брата, всем видом демонстрируя, что уход лорда Крейга никак не нарушил ее планов. - Сегодня отличная погода. Что думаешь о том, чтобы сыграть несколько партий в крокет?

***

Хозяйка Ленс-холла горячо поддержала идею игры на свежем воздухе, в три повелительных хлопка организовав веселье. Ровный прямоугольник зеленой травы перед садом был расчищен от листьев и размечен витыми арками пронумерованных воротцев, на веранде мгновенно возник стол с прохладительными напитками. Для старших членов семейства Ленс вынесли несколько кресел.

   Сама Дебби, по настоянию мужа не принимавшая участие в забаве, устроилась на любимой кушетке под белоснежным куполом зонта у финальных колышков, взяв на себя роль судьи и главного болельщика. Она же и раздала каждому участнику шары и молоточки с разноцветными ручками. Мне, наверное, в память о золотом клинке Джоанны, достался желтый, Эмми – темно-зеленый, а Фиби – ярко-розовый, что как раз удивило меньше всего. Последний молоток – синий – Дебби взять не позволила.

   – Придержу пока, – фыркнула она в ответ на недовольный взгляд мужа. – На всякий случай. А теперь начали! Светлые молотки против темных. Вперед!

   Полчаса спустя, едва переводя дух от бега и смеха, я отошла выпить лимонаду и, глядя на девушек и молодых людей, весело гонявших деревянные шары по зеленой лужайке, признала очевидный факт : если бы леди Эткинсон-Ленс повезло родиться мужчиной, ее ждала бы ошеломительная карьера военного стратега. Каким–то невероятным образом ей удалось превратить сложную игру, в которой по правилам не должно было участвовать больше четырех человек, в веселое развлечение для целой компании, где никому не приходилось стоять в сторонке. Молотки, розданные, казалось бы, безо всякого смысла, разбили нас на две равные по силам команды, а четкие указания помогали не путать противников и нaпарников, выстраивая сложные комбинации. Неудивительно, что игроки – от лорда Кристофера, который, казалось, родился с молотком для крокета в руке, до Айлин, впервые услышавшей правила полчаса назад,или Эмми, не слишком любившей подвижные игры – быстро втянулись и начали получать удовольствие.

   Болела леди Дебора сразу за всех, сопровождая каждый удар подбадривающим криком.

   – В девятые, бей в девятые!

   – Айлин, великолепно!

   – Обводи, обводи!

   – Фиби, блестящий удар!

   – Энди, блокируй шестые! Да, именно так!

   – А сейчас

Крис покажет всем, как мастерски выводить шар из мышеловки. Давай, любовь мо... Ой!

   – Ой что? - Лорд Кристофер, уже занесший черный молоток для удара, с тревогой обернулся к жене. - Что с тобoй?

   – Малыш пинается, - хихикнула Дебора, складывая на объемном животе тонкие руки. - Похоже, будущему лорду Эткинсону уже не терпится сместить отца с пьедестала чемпиона Олберри по крокету. Но пока он еще не родился, – добавила она хитро, - вернись к игре.

   – Как скажешь, – четкий удар вытолкнул застрявший шар из перекрестья. -

Фиби, твой ход.

 

 Не составляло труда догадаться, почему Эткинсон, предлагая развлечение, настояла именно на крокете – играла она не хуже прославленного брата, не теряя при этом царственной грациозности. Выверенный замах, колыхание розового атласа, нежно обнимавшего при движениях точеную фигуру – я не раз замечала, как в момент удара замирали на сестре лорда Кристофера изучающие взгляды его друзей, наслаждавшихся приятным зрелищем. Но Фиби, расчетливая и хитрая, позировала вовсе не для них.

   Лишь один раз мне удалось проследить за направлением ее взгляда, украдкой брошенного на высокие окна поместья. Я повернулась – и успела заметить в окне первого этажа высокую тень.

   Неужели… лорд Крейг?

   Но не успела я вглядеться, как фигура пропала, скрывшись за плотными шторами.

   – Закалывай, сестричка! – прокричала Дебби с кушетки.

   Фиби примерилась к шару, удачно легшему как раз для финального броска. Но вместо того, чтобы одним ударом завершить игру, размахнувшись, сместила молоток чуть в сторону – как раз туда, где у последних воротцев замер мой шар. Два снаряда стoлкнулись с деревянным стуком – клак! – и моя победная позиция для третьего почетного места помахала мне рукой, резво закатившись в камыши искусственного пруда.

   – Ой, Энди, прости, – Эткинсон невинно улыбнулась, хлопнув ресницами. - Я немного не рассчитала.

   Я только зубами скрипнула – не рассчитала она, как же! Вне всякого сомнения, Фиби это сделала намеренно. Спорить я не стала, чтобы не устраивать сцену,так что пришлось, подобрав юбки, искать шар в вязком прибрежнoм иле, пока Фиби, вторым ходом попавшая по колышку,игриво кланялась, наслаждаясь вниманием и аплодисментами.