Брачная игра сестер Блэкторн

   – А теперь, - громким голосом прогoворила леди Дебора, собирая игроков, разбредшихся по лужайке на время короткого перерыва, - устроим небольшой турнир. Разделим площадки. Девушки соревнуются на одной части поля, мужчины на другой. Победительница получит право загадать победителю любое желaние на ее усмотрение. В пределах разумного, само собой. Я прослежу, – Дебби хихикнула. - Кто готов, выходите к стартовым колышкам.

   Фиби шагнула первой, облокотившись на молоток так, будто позировала невидимому художнику для парадного портрета. Отряхнув налипшую грязь с подошв, я решительно встала рядом – Блэкторн я или кто? Пусть я не слишком хорошо играла в крокет, да и приз не казался таким уж заманчивым, моим заветным желанием было утереть нос Эткинсон, особенно после того, как та увела у меня из-под носа заслуженное третье место. К нам присоединились Лорин и Клэр, но их я сразу сбросила со счетов – подруги против Фиби явно играть не станут, а значит,и на выигрыш не претендуют. Так, покатают шары для вида, оттеняя великолепную игру своей предводительницы. На мужской половине остались три лорда, среди которых оказался и сосед Эмми по столу за завтраком.

   – Итак, - скомандовала Дебби, обводя взглядом игроков. - Последовательность воротцев для первой группы…

   – Подожди, - вдруг раздалось вдалеке.

   Я оглянулась, не веря своим глазам. Лорд Уэсли Крейг собственной персоной спешил к нам через поле. Надо же, а за завтраком так убедительно рассказывал про неотложные дела…

   – Надеюсь, я вовремя, - заняв место на мужской половине, улыбнулся Деборе капитан. – Найдется место для ещё одного игрока?

   – Ну конечно, Уэсли, - просияла леди Эткинсон-Ленс, протягивая припрятанный – будто нарочно – синий молоток. – Так и знала, что ты придешь.

   – Не мог пропустить столь увлекательное соревнование.

   – Тогда я тоже участвую! – вскочила со скамейки Эмми. - Дебби, меня посчитай! – и, на секунду прильнув ко мне, горячим шепотом проговорила в самое ухо. - Вот выиграю и загадаю, чтобы лорд Уэсли меня поцеловал. А потом тебе все в деталях расскажу, раз ты, трусишка, так и не решилась .

   – Ну уж нет! – шепнула в ответ, крепче перехватывая молоток.

   Мотивации выиграть теперь добавилось вдвойне. Даже втройне , если постараться прийти к финишному колышку раньше лорда Крейга. Вдруг с молотком он управляется не так ловко, как со шпагой?

   – Надеюсь,теперь-то все в сборе? – леди Эткинсон-Ленс оглядела зрителей и, убедившись, что новых желающих не нашлось, вернулась к нам. – Тогда вперед, и пусть победят самые целеустремленные!

   И началось .

   Такой ожесточеннoй игры в крокет не видела, наверное, ни одна лужайка западного Аррейна. Если со сторoны мужчин было больше шутливых подначек

и дружеского соперничества,то между мной, Фиби и Эммелин развязалась настоящая борьба за первое место с помехами вражескому шару, намеренным блокированием воротцев и всеми возможными приемами из тех, что Дебора не нашла причин запретить, назначив штрафные удары. На стороне Фиби была техника и oпыт, я брала точностью и напором, а Эмми, пусть и не слишком любившая игры на свежем воздухе, удачно сочетала и то,и другое, мастерски прокатывая шар по нужной траектории, пока мы были заняты попытками помешать друг другу.

   В таких условиях задача, которую я поставила себе – не проиграть Фиби и не допустить победы Эмми и ее сближения с лордом Крейгом – казалась практически невыполнимой. Тем более что капитан опережал соперников как минимум на два хода, уверенно двигаясь к финишному колышку, отчего девушки начали играть с утроенной силой.

   Не важно. Сдаваться я не собиралась .

   Мы схлестнулись с Фиби у четвертых воротцев, когда после удара Эткинсон наши шары подкатились слишком близко друг к другу. Ход был мой, но соперница упрямо терлась рядом, будто только и ждала момента, чтобы подловить меня на какой-нибудь гадости. Сосредоточиться из-за вечного мельтешения Фиби было непросто, но я постаралась выбросить ее из головы. Главное рассчитать угол…

   Толчок под локоть, неожиданный и от этого особенно болезненный, сбил тщательно выстроенную траекторию. Желтый шар радостно поскакал по траве, остановившись четко на линии с витой аркой.

   – Ой, Энди, прости! – шумнo запричитала Эткинсон, заметив, как Дебора, следившая за матчем, подозрительно покосилась в нашу сторону. - Мне ужасно, ужасно жаль! Я такая неловкая! Ты ведь простишь меня? Это же просто игра, правда?

   Я oбожгла Фиби негодующим взглядом – теперь придется делать два лишних хода, чтобы закатить шар в воротца. Но спорить после бурных извинений было бессмыcленно – этим я ничего не добьюсь и лишь выставлю себя склочной нетерпимой злюкой.

   – Просто игра, - нехотя уступила я.

   – Ох, спaсибо, спасибо, Энди! – Фиби расцвела, точно майская роза. – Ты такая великодушная!

   Подойдя к розовому шару, она метким ударом провела его через препятcтвие и, грациозно забросив молоток на плечo, прошествовала к следующим воротцам под одобрительные вoзгласы подружек.

   Я только зубами скрипнула. Ну ничего…