Брачная игра сестер Блэкторн

   На несколько секунд в гостиной воцарилась такая тишина, что, казалось, можно было услышать два гулко стучащих сердца – молодого лорда Лайонела и сидевшей рядом со мной подруги Фиби.

   – Что ж, я вполне удовлетворена ответом, – разорвал кокон молчания звонкий голос Эмми. - Лорд Лайонел, ваша очередь выбирать,кому задать вопрос.

   – Лорин.

   – Ну кто бы сомневался, – буркнула Фиби, но сердитый взгляд Эмми заставил Эткинсон умолкнуть.

   Слова у лорда Лайонела, кажется, закончились,так что вопрос за него задала все та же Эммелин.

   – Правда или действие, Лорин?

   – Д-действие, - запинаясь, произнесла она.

   Но желания дожидаться не стала. Порывисто вскочив на нoги, она в три шага преодолела разделявшее их с Лайонелом расстояние – и…

   – Ничего себе, - присвистнул один из лордов.

   И лишь тогда, когда Лорин смущенно отпрянула, прижимая пальцы к губам, у лорда Лайонела прорезался голос.

   – Леди Лорин, – на одном дыхании выпалил он, поймав и сжав в руках ее дрожащие пальцы, - прошу, окажите честь стать моей спутницей на Зимнем королевском балу!

   Мы замерли. Только что на наших глазах произoшло фактически предложение руки и сердца. Да, оставалось немало формальностей, но Зимний королевский бал был более чем серьезным заявлением намерений.

   Лорин всхлипнула.

   – Да… Да! – кивнула она, едва сдерживая слезы. – Только пообещайте мне, Лайонел, что прежде встретитесь с моими родителями. И, - короткий взгляд на Эмми, - больше никаких танцев с другими леди. Даже такими замечательными, как Эммелин Блэкторн.

   – Обещаю, - пылко заверил лорд.

   – Вот теперь я понимаю, в чем страсть вашей кузины, - вполголоса произнес Кристофер так, что услышала только я. - Мы, честно сказать, боялись, что бедняга Лайонел, до ужаса стесняющийся своей боевой травмы, с горя наложит на себя руки, но так и не решится на признание. Но ваша кузина совершила почти невозможное.

   Я кивнула.

   – На этой чудесной ноте предлагаю нам с Лорин поменяться местами, - Эмми, выглядевшая едва ли не довольнее обоих влюбленных, поднялась, уступая свою половину диванчика счастливой невесте, оказавшейся в объятиях жениха. – Энди, подвинься же! А ты, Лорин, не забудь выбрать новую жертву.

   – Хорошо, – потребовалось немного времени, чтобы девушка успокоилась, перестала улыбаться от уха до уха и вернулась в игру. - Лорд Крейг, ваша очередь.

   – Я весь внимание, миледи, – любезно улыбнулся капитан. – И выбираю правду.

   – Скажите, - Лорин смущенно покраснела, - а вы уже встретили леди, которую готовы привести на Зимний бал?

   Я напряглась.

   «Влюбленные! Вечно у них в голове вертятся одни глупости!»

   Лорд Крейг не размышлял над ответом ни секунды.

   – Зависит от решения леди, – дипломатично ответил он, глядя – я была практически уверена в этом! – на сидевшую рядом со мной сияющую Эмми.

   – Уверена, - с жаром заверила Лорин, не замечая интереса капитана и со значением подмигивая Фиби, – она ответит согласием.

   – Надеюсь на это. А свой вопрос я адресую… леди Блэкторн. – И посмотрел в упор, не оставляя шанса задать вопрос «которой из». - Правда или действие?

   – Действие.

   Я почти не сомневалась,что выбери я правду, желанием лорда Крейга было бы узнать причину мoего внезапно вспыхнувшего интереса к нему. Лгать, запятнав честь Блэкторнов, я не могла, сказать все как есть – «я решила попытаться увлечь вас собой» – тоже. Объяснение лишь породило бы новые вопросы, а там недалеко и до нашего с Эмми спора.

   А этого, как ни крути, лорду Крейгу знать не стоило.

   – Хорошо. - Мне показалось, он был разочарован. Но виду не подал, продолжив. – Тогда, леди Блэкторн, я хотел бы еще раз увидеть фрагмент пьесы о Джоанне в вашем исполнении. В качестве шпаги можете взять веер.

   – Подождите, - недовольно встряла Фиби. - Лорд Уэсли, мне кажется, это слишком простое желание. Давайте загадаем Андреа что-нибудь повеселее. Пусть лучше сделает сальто или сыграет на пианино. Или, например, споет. Вы слышали, как Андреа поет? Уверяю вас, это совершенно незабываемо!

   Расчет был верен : Фиби, знавшая меня с детства, была в курсе, что я совершенно обделена музыкальными талантами. Так что пение было самым верным способом опозориться. Но лорд Крейг лишь покачал головой.

   – Благодарю за совет, леди Эткинсон, но меня вполне устраивает мое желание. Леди Блэкторн, буквально несколько строк, пожалуйста.

   Чтo ж, можно сказать, легко отделалась. Поднявшись, я вытянула вперед веер.

   – Крепка моя шпага! – по памяти проговорила я, целеустремленно глядя на воoбражаемую армию френнийцев за спиной лорда Крейга, привычно назначенного Гийомом Бреннским, – Над войском воздену ее, словно стяг,и в бой поведу вас – пусть дрoгнет наш враг!

   Гости сдержанно зааплодировали. Театрально поклoнившись, я села на диван и обвела взглядом замерших в ожидании игроков.

   – Мой выбор… леди Эткинсон.

   Фиби немного побледнела, предчувствуя недоброе. Правда могла стоить ей репутации – вдруг я решила бы спросить об инциденте с лимонадом и пришлось бы сознаваться? Так что вариант оставался один.

   – Действие, – буркнула она неохотно.

   Я злорадно улыбнулась.

   – Прокукарекай.

   Фиби нахмурилась.

   – Что, прости?