Братство талисмана

– Хотел бы я до конца понять концепцию многослойной реальности, – произнес, вышагивая рядом со мной, Роско. – Уверен, что она уже находится у меня в мозгу, вот только, к сожалению, заглянуть туда нельзя. Концепция эта – словно пазл из миллионов кусочков, надо только поставить каждый фрагмент на свое место, и тогда все покажется таким простым, даже сам удивишься, что не смог сразу увидеть картинку.

Я подумал, что лучше бы робот вернулся к своему бессмысленному бормотанию: по крайней мере, меньше бы меня отвлекал. Но теперь волей-неволей приходилось прислушиваться к его болтовне, на случай, если он вдруг выдаст какую-то важную информацию.

– Это новая способность, – продолжал Роско, – и ею нелегко овладеть. Я бы назвал ее ощущением окружающего. Не важно, куда ты идешь, главное, что при этом ты чувствуешь и сознаешь все, что происходит вокруг.

Я слушал вполуха, мне и самому было о чем подумать. Откровенно говоря, я сильно сомневался в том, что нам вообще следовало снова покидать корабль. Самым логичным было задраить люк, поскорее улететь с этой планеты и оставить ее далеко позади. Хотя, если я и впрямь хотел на ней заработать, не мешало набить карманы семенами, чтобы их могли протестировать на предмет скрытых в них знаний. Я мог с чистой совестью вернуться на Землю, поскольку сполна отработал свой гонорар. Цель экспедиции достигнута: каждый получил то, что искал.

Раз десять я уже хотел было повернуть обратно, но упорно продолжал идти дальше, как будто чей-то сильный кулак подталкивал меня в спину.

Когда мы вышли из города, жутких тварей, которые нас туда загнали, поблизости видно не было. Правда, они могли где-нибудь нас поджидать, и в глубине души я даже на это надеялся: теперь, вооруженный лазерной винтовкой, я бы без проблем разделался с монстрами.

Мы двинулись дальше, мимо большого дома из красного камня, мимо поваленного гигантского дерева и образовавшейся вокруг пня зловонной ямы.

Путь казался короче, чем в нашу первую вылазку. Мы шли быстро, хотя особой необходимости в этом не было.

Вечером Роско расчищал у костра кусочек земли и чертил свои бесконечные формулы, сопровождая их подробными комментариями – наполовину для себя, наполовину для меня.

Он проделывал это каждый вечер, а я сидел рядом, смотрел на огонь и пытался понять, почему мы еще здесь, а не далеко в космосе, на пути домой. Постепенно мне стало понятно, что причина не только в Пэйнте, но и в Саре, которая неудержимо притягивала меня, заставляя вновь пересекать все эти бесконечные пустоши. Я видел ее сквозь огонь костра: молодую красивую женщину с вечно падающим на глаза локоном и с размазанной по щеке полоской грязи. Сара пристально смотрела на меня.

Иногда я вытаскивал из кармана куклу и подолгу вглядывался в ее искаженное лицо. Возможно, для того, чтобы не видеть то, другое лицо за пламенем костра. Или же надеялся, что вырезанный рот откроется и выдаст мне искомый ответ. Понимаю, что это глупо, но ведь, с другой стороны, роковая кукла была частью иррациональных событий, происходящих на этой загадочной планете.

Наконец после многих дней пути мы забрались на гребень холма и увидели впереди то самое место, где от нас сбежали лошадки: именно там мы нашли в овраге целый вал из костей и зажатого между камнями Пэйнта.

Тропа уходила вниз, бежала по равнине и снова, петляя, исчезала за холмами.

А в конце тропы, похоже, что-то двигалось: какая-то точка поблескивала в ярком солнечном свете. Некоторое время я пристально наблюдал за ней, но никак не мог понять, что же это такое. А потом сообразил, что точка приближается к нам, причем перемещается скачками.

– Это Пэйнт, – тихо сказал остановившийся рядом со мной Роско.

– Но Пэйнт не стал бы возвращаться один, без…

И в следующую секунду я с криками, размахивая руками, помчался вниз с холма. Роско бежал следом.

Ошибки быть не могло: это и впрямь Сара! Она увидела нас и тоже замахала руками. Маленькая куколка, подпрыгивающая на спине лошадки.

А Пэйнт мчался как ветер, едва касаясь полозьями земли.

Мы встретились на равнине.

Пэйнт затормозил, а Сара, еще до того, как я к ним подбежал, соскользнула с его спины и, разъяренная, набросилась на меня. Ну прямо как в старые добрые времена.

– Ты специально все подстроил! – кричала она. – Я не смогла там остаться! Майк, ты все испортил! Сколько я ни старалась, однако не сумела забыть то, что говорили вы с Ухом! Ты все рассчитал заранее! Знал, что этим дело и закончится! Ты был уверен на сто процентов, а потому оставил Пэйнта, чтобы он привез меня обратно!

– Сара, – запротестовал я, – не сходи с ума. Послушай…

– Нет, Майк, это ты меня послушай! – не унималась Сара. – Ты все мне испортил. Ты лишил это место магии, и в результате… – Она замолчала и скривилась, как будто изо всех сил старалась сдержать слезы. А потом уточнила: – Ну, вообще-то, дело не только в тебе, а во всех нас… Эти наши постоянные споры по пустякам и…

Я быстро шагнул вперед и обнял ее. Сара прижалась ко мне. Возможно, она и впрямь меня ненавидела, но ведь больше у нее никого не осталось.