Бремя победителя

Лицо онемело, язык словно отсох. Он попытался что-то сказать, но слова будто застряли в горле. А потом… перед глазами резко вспыхнуло, а на голову словно обрушился сам потолок. Он свалился с кресла прямо на пол. Ноги отказали. Как и левая рука. Правая еще слушалась, но он понимал, что продлится это недолго. В ушах загудело тысячью турбин, в глазах начало темнеть.

Он захрипел. Затем глухо закашлялся. Легкие сдавило спазмом. В голове словно взорвалась квантовая бомба.

Кронос закричал. Вернее, ему хотелось закричать, но голос снова сорвался на невнятный хрип. Воздух ему показался раскаленным, а пол — покрытым тысячью мелких игл. Боль разрасталась в голове, будто раковая опухоль. В тщетной попытке он потянулся к медкапсуле, до которой оставалось всего пару метров. Каких-то жалких пару метров, преодолеть которые ему теперь было не легче, чем дойти пешком до столичной планеты.

Он умирал. Хотя мысли путались, а перед глазами мелькали непонятные картинки, эта мысль была понятна ему как никогда.

Кронос снова захрипел, язык вывалился изо рта, на пол потекла слюна. Глаза больше не видели, уши не слышали, и всем его миром заправляла только боль. Боль, ставшая проводником из мира живых в царство небытия.

Последняя мысль, полная невообразимой злобы и разочарования, была проста: «Альриец убил меня! Убил, не коснувшись и пальцем!».

Потом последовал последний хриплый выдох, веки несколько раз вздрогнули и опустились. Несколько раз дернулась правая рука, кожа на лице скукожилась, превратившись в уродливую маску. И тело распорядителя игр замерло. Навсегда.

* * *

В жилом блоке стояла почти мертвая тишина. Если бы не слабый гул кондиционеров под потолком, я бы, наверное, смог расслышать стук собственного сердца.

Мое тело больше не болело. После того, как меня вернули в жилой блок, я снова вколол обезболивающее и регенератор, а заодно для профилактики принял и единственную дозу универсального антибиотика. Смысла экономить препараты больше не было. И теперь мое здоровье восстановилось на 84 %.

Я прошел через все уровни Арены и стал ее чемпионом. Впрочем, с последним утверждением можно было и поспорить — все же Илиона убил не я. Хотя кто сказал, что к устранению противников нужно применять сугубо физическую силу? Никто ведь не отменял пси-воздействие, хитрость или… удачу.

Раунд завершился как-то странно. Все же появление на свет нового чемпиона должно было сопровождаться как-то более триумфально, что ли. До самого последнего момента я ожидал увидеть голографический силуэт Кроноса или хотя бы услышать его голос. Как бы он ко мне не относился, но воздать почести новому победителю хотя бы в формальном виде он должен был. Но ничего этого не случилось. Спустя пару минут после того, как Илион завалился замертво, прозвучал горн, а за его спиной в стене разверзся широкий проход, за которым меня ожидала платформа. Наверное, церемония награждения состоится завтра. В любом случае ничего хорошего от нее я уже не ожидал.

Лежа на койке и глядя в потолок, я размышлял о случившемся в конце заключительного раунда. Почему все же Илион выстрелил себе в голову? Что с ним такое случилось? Неужели статуэтка воскресила в нем какие-то острые чувства или воспоминания, несовместимые с жизнью? Наверное, он что-то понял. Но что?.. Единственное, в чем я был уверен, так это в том, что меня ожидала участь Илиона.

В нейроинтерфейсе, отвлекши меня от раздумий, появилось уведомление:

Внимание! Входящее сообщение.

Я открыл письмо, и перед глазами всплыл текст:

«Это было восхитительно, УВ839999! Ты превзошел все мои ожидания. Ты, наверное, заметил, как высоко скакнул твой рейтинг? Если нет, то я тебя обрадую: ты стал абсолютным чемпионом по уровню рейтинга. Те, кто ставил на тебя деньги, сейчас купаются в золоте. Потому что то, что сделал ты, до тебя не проделывал ни один победитель Арены. Впрочем, за всю историю игр их было не так-то и много.