Бремя власти

Стрела вонзилась точно в цель. В самую середину кольца, заставив то чуть слышно звякнуть. Наёмники нестройно похлопали, несколько раз прокричав что-то вроде «хей-хей!»; забавно, подумала Бланка, как будто собак подгоняют.

— Слишком близко, — удовлетворённо заявил Тэлфрин и повернулся к своей сопернице. — Леди, благодарю вас за проверку моих нервов, но я ничуть не обижусь, если вы не станете стрелять.

Даже не посмотрев в его сторону, Бланка быстрым движением натянула лук, вызвав одобрительные возгласы. Прицелилась — и, стремительно подняв его вертикально вверх, отпустила тетиву.

Секундное молчание было ответом.

— Ну что ж, неплохая попытка… — с сомнением в голосе произнёс Тэлфрин, и в то же мгновение прямо ему под ноги шлёпнулась тушка голубя.

— Ух ты, — ошеломлённо сказал он. Он с недоверием глянул на мёртвую птицу, потом на Бланку, и — поклонился, сделав широкий взмах рукой. — Леди… я побеждён. Побеждён и поражён — уже второй раз за последние несколько часов.

— Не могу позволить себе отнять у вас победу, ваша светлость, — улыбнулась Бланка. — Условие-то было — попасть в кольцо.

Стоявшие вокруг захлопали в ладоши.

— Великолепно…

— Как лихо… в голубя…

— С пятидесяти футов… невероятно.

— Кнут, Кнут, ты проставляешься сегодня вечером…

— По коням! — улыбнувшись Бланке, чуть ли не пропел Галахад, и вся компания, вскочив на лошадей и оживлённо переговариваясь, скорой полевой рысью двинулась за ним следом.

— Ха, вы ловко вышли из ситуации, — хмыкнул Гриффин, поравнявшись с ней. — Кнут — как бы это сказать помягче, — наверное, расстроился бы, если бы выяснилось, что кто-то стреляет не хуже него. Тем более — женщина. Не скажу пока, как насчёт друзей, но число ваших поклонников точно умножилось…

* * *

От замка Лонливен до главных городских ворот было не более пяти кварталов, которые кавалькада промчалась за считанные минуты, ничуть не обращая внимания на разбегавшихся с дороги жителей, которые даже иногда отпускали крепкие словца в адрес проносившихся мимо охотников. Эту дорогу Бланке знала: именно по ней неделю назад они вместе с Томасом, уставшие и насквозь пропылённые, входили в город, дивясь обилию высоких трёх- или даже четырёхэтажных домов и потрясающему великолепию белокаменного королевского замка, башни которого виднелись из любой точки столицы.

Дорога, по которой они пришли в Лонхенбург, сразу после ворот круто заворачивала на юг, и по ней уже сейчас, несмотря на довольно ранний час, передвигалось заметное количество народу: пешком, на лошадях или в повозках. Крестьяне с телегами, гружёными какими-то мешками, торговцы с охраной, нищие, монахи, наёмные солдаты, бродячие студенты с котомками за спиной — всё это скопище людей переговаривалось, жужжало, шумело и кричало, вливаясь и в без того переполненный город.

Выбравшись из этой человеческой толчеи, кавалькада тут же повернула на север и уже менее чем через полчаса размашистой рыси охотники выехали на обширный луг, покрытый изумрудной зеленью; на расстоянии полулье от них виднелся густой лес.

В ответ на молчаливый вопрос Бланки Галахад кивнул.

— Да, уже приехали. Это королевские угодья.

Там, ближе к зарослям, их уже поджидал старший псарь — этакий суровый мужчина, еле удерживавший на цепи свирепого вида пса, называемого алан. Бланка с некоторой оторопью разглядывала эту здоровенную собаку; в Хартворде таких не имелось. Так здесь называют всех охотничьих псов, пояснил Бланке маркграф Морвенна, оказавшийся рядом: аланов две разновидности, есть благородные

, а есть грязные. Первые преследуют зверя, а вторые рвут его на части. Но и от тех и от других лучше держаться подальше — от вида крови они безумеют. Бывали случаи, говорил он, когда аланы, загубив кабана или оленя, набрасывались на своих хозяев.

Старший псарь тем временем, что-то объяснив Галахаду и собравшимся вокруг охотникам, быстро побежал в сторону леса. Настолько быстро, что девушка с изумлением проследила за ним взглядом. Алан хрипло рычал и рвался с цепи.

— Отличный зверь, Бланка! — на ходу прокричал ей принц. — Не отставайте…

Последовав указаниям доброго десятка псарей и рассредоточившись в цепь, под звуки охотничьего рога, с радостными возгласами вся компания ворвалась под сень листвы.

Спустя час девушка уже начала немного уставать. Единственное, что ей до сих пор удавалось делать — это держать в поле зрения других охотников, а это было непросто. Кусты, овражки, ручьи… Изо всех сил вцепившись в поводья, Бланка старалась не отстать от погони. Вот впереди неё с диким улюлюканьем промчался Айелло Винфор, за ним Морвенна, держа перед собой рогатину, как турнирное копьё; далеко справа между деревьями мелькнула фигура Тэлфрина, который ещё успел приветственно махнуть ей рукой. Сзади, похоже, скакал только Гриффин, лошадь которого ещё в самом начале скачки потеряла подкову. Кругом слышались крики псарей, неистовый лай и рычанье собак, и бесконечные протяжные звуки охотничьих рогов.