Бриг «Меркурий»

- Я выкупил всю квартиру, - с неопределенной интонацией заговорил он наконец, пристально вглядываясь во мрак ночной лондонской пустыни.

- Ты голодный? - вместо ответа спросила она.

- Нет, я поел в самолете.

- Тогда давай сначала я отвезу тебя в гостиницу, а потом пойдем куда-нибудь посидим. Работать начнем завтра с утра. Как тебе такой план?

- Вполне. А куда пойдем? - Голос его ожил.

- Куда хочешь. Можем закатиться в Чайна-таун, а можно без приключений просто посидеть у тебя в баре гостиницы, там очень неплохое местечко.

- Давай в гостиницу. Зная тебя не первый год, можно не сомневаться, что, куда бы мы ни пошли, приключений на нашу голову хватит.

Гостиница «Софитель», где был забронирован номер, встретила их дорогим спокойствием. Макс отослал в номер свой небольшой багаж, и они с Александрой отправились прямиком в бар.

Хайтековское заведение, на удивление стильное и уютное, к вящей её радости, оказалось пустым. Они с Максом поместились в огромные глубокие кресла друг подле друга и помахали официанту. Тот как будто их заметил, но подходить не спешил. Время начало потихоньку сбавлять обороты, минуты затягивались, мгновения длились все дольше и дольше. Они сидели и смотрели друг на друга, пока Александра не отвела глаза. Она хотела начать разговор, но под пристальным взглядом Макса все её мысли куда-то смыло, словно отступающий прибой утащил за собой гальку. Она вдруг занервничала и несколько раз сменила позу.

Макс, казалось, не замечал её дискомфорта. Удобно устроившись в гигантском кресле, откинувшись на спинку и положив руки на подлокотники, он, кажется, полностью расслабился. Александра же не могла понять, что с ней происходит.

Как тогда, в аэропорту, её смущал теперь его взгляд, который будто регистрировал каждое её движение. Как инфракрасный свет проявляет малейшие изменения, внесенные художником в процессе работы над моделью, выявляя каждый новый угол, каждую поправку в положении плеч и бедер, внесенную кистью, каждый свежий мазок, положенный поверх старого, уже подсохшего, так и Макс, казалось, записывал все её жесты на какой-то внутренний монитор. И точно так же, как на инфракрасном мониторе, каждое её последующее движение выходило светлее по тону, чем предыдущее, а ей становилось все жарче и жарче.

- Наконец-то, - раздраженно обратилась она к подошедшему официанту.

Они сделали заказ. Их виски принесли на удивление скоро.

- За встречу. - Макс коснулся её бокала своим.

Она выпила залпом и кивнула официанту, чтобы тот повторил. Макс едва пригубил из своёго бокала, подняв его на уровень лица и рассматривая напиток на свет.

- Я восхищаюсь тобой, Сашка. Набраться смелости и бросить вызов крупнейшим аукционным домам мира, не имея ни опыта, ни связей, ни крупной финансовой поддержки…

Она его перебила:

- Перестань, а то звучит как похоронная речь.

Макс, казалось, её не услышал, продолжая тем же тоном:

- Просто из любви к русскому искусству, из любви, уважения и глубочайшего понимания русского искусства. - Он наконец поставил свой бокал на стеклянный столик. - Когда я сказал тебе, что ты не изменилась, я не соврал.

Те же удивительные каштановые волосы, те же сверкающие глаза. То же мужество.

Александра нахмурилась и еле слышно продолжила фразу:

- Та же воровка…

Он резко перебил:

- Перестань.

Оба замолчали. Через некоторое время Макс снова заговорил:

- Знаешь, мне кажется, что у тебя все получится.

- У нас. - Она допила второй бокал и снова помахала официанту. - Не успела сегодня пообедать, - извиняющимся тоном добавила она, отправляя в рот горсть орехов.

Макс по-прежнему следил за каждым её движением, но его взгляд перестал её смущать. Она сама вдруг обрела дар видеть сквозь время, только отсчет шел не на мгновения, а на годы. Тридцатитрехлетний мужчина, сейчас сидевший перед ней, вдруг на глазах стал молодеть; исчезли борода, морщины, отечность под глазами. Дорогой кашемировый свитер превратился в линялую футболку, модная стрижка преобразилась в неровный бобрик, и вот уже худющий мальчуган стоял перед ней, выглядывая из помойного контейнера, малиновый от стыда, с оттопыренными, словно крылья летучей мыши, ушами. (Много лет спустя он объяснит, что кто-то выбросил книги и он полез за ними.) Этот поразительный оттенок красного с легкой примесью лилового, на физиономии Макса Александра сподобилась лицезреть ещё два раза - когда однажды, зайдя к нему домой, нарвалась на его отца-алкоголика и когда её папа впервые пригласил Макса пообедать с ними в семейном кругу, за огромным столом красного дерева, в окружении шедевров русской живописи, собранных её прадедом и дедом. Неожиданно в её памяти всплыла гостиная мадам Оболенской.

- Сашка, что-то случилось?

- С чего ты взял?

- У тебя на лбу вывеска «Я места себе не нахожу». Так что стряслось?

- Ты знаешь, сегодня со мной приключилась дурацкая история… - замялась она.

- Рассказывай, - предложил Макс спокойно.

«Как же я за все эти годы соскучилась по этому успокаивающему голосу», - с неожиданной тоской подумала она.