БРИГ

Ему повезло влиться в пусть и весьма сомнительный, но крайне фартовый коллектив – его взяли младшим матросом на экспроприированный по случаю у струсивших вояк эскорта добротный, пусть и старенький, корвет Атилла. Пираты навешали на него целый арсенал дополнительного вооружения, и по боевой мощи он превосходил даже тяжелые фрегаты и крейсеры, хотя и стал из-за этого медлительным. Но малая скорость проблемой не была – нападать ребята любили из засад.

Молодой Риден начал свой путь на пиратском поприще под псевдонимом и никто из его новых товарищей по оружию настоящего его имени не знал. Все звали его Гард, Гард Хоккум.

В первый же год службы на Атилле младший матрос Гард Хоккум своим бесстрашием, отчаянной смелостью и решительностью завоевал небывалое почтение коллег по разбойному делу. Спустя еще год он дослужился до боцмана. Хотя команда за это время почти полностью обновилась, все уважали «молодого дьявола», даже если им не доводилось еще видеть примеры его храбрости и стойкости. Но главное – всех поражало его равнодушие к добыче, к барышам лихого промысла. Он даже нередко вовсе отказывался от своей доли во время дележа. Ходили слухи в команде и на прочих пиратских судах о его свирепой ненависти к флоту Архиария, о его неостывающем стремлении мстить чуть ли не за смерть всей семьи, и еще черт знает о чем, что, конечно же, не имело отношения к истине.

Впрочем, отчасти в этих слухах была и правда. Риден действительно был зол на несправедливость, причиненную им командованием флота, но злоба эта быстро погасла. А его амбиции, его вера в то, что мечту еще можно воскресить, наоборот разгорались с каждым днем. И со временем мечта Грависа Ридена об адмиральской должности была воплощена им в жизнь. Он стал командующим целой пиратской флотилией. Пусть и под другим именем.

Это произошло, когда среди космических разбойников он прожил уже пятнадцать лет. Тогда начался закат пиратства. Потери от их деятельности росли, численность пиратских банд, а позже даже эскадр, тоже не уменьшалась. Да что там говорить – на основных узловых путях в сектора инопланетных форм жизни и к дальним малоизвестным мирам, космос просто кишел флибустьерами. Доходило даже до того, что сами разбойники не могли поделить угодья и воевали между собой.

Но доживающий свой век Архиарий, раздираемый коррупцией, сепаратизмом и внутренними экономическими противоречиями, все-таки нашел силы объявить пиратам войну на уничтожение. На узловых путях было введено военное положение, боевой звездный флот зачищал один узел за другим, истребляя пиратские эскадры и флотилии, не беря в плен никого.

Тут великолепно проявилась решительность и ум Коммодора Хоккума. Он сумел объединить разрозненные силы пиратов, находя общий язык даже с совершенно отмороженными капитанами, и принуждая к «дружбе» вчерашних непримиримых соперников. Всем, даже последним глупцам из числа разбойников было очевидно – перед лицом сильного общего врага нужно забыть о любых противоречиях. Конечно, это было и само по себе очевидно, и явно представляло собой логически обусловленное развитие событий. Объединение перед лицом единой для всех угрозы – классика. Волей случая именно коммодор Хоккум стал тем лидером, который возглавил новоявленный общепиратский флот. И это была, надо сказать, довольно грозная сила в умелых руках.

Флот Архиария продолжал масштабное наступление, действуя очень четко и быстро. Почти половина всех пиратских сил уже была уничтожена, пока из второй половины возник временный «союз отчаянных».

Наступило затишье. Командование флота знало об объединении остатков пиратских эскадр в единый кулак и готовилось к решительным ударам, разрабатывая план наступления. Флибустьеры же, догадываясь о планах врага, готовились к отражению атаки и контрмерам. Все понимали, что это одно генеральное сражение двух флотов должно решить участь пиратства навсегда.

Однако ничего подобного не произошло. Пока в штабе командования чесали головы и расчеркивали карты, Федеративный Архиарий прекратил свое существование. Рухнул он, надо сказать, с треском и грохотом, развалившись на несколько государств разного покроя, и сказать, что расстались они друзьями, не соврав при этом, нельзя.

Объединенный флот, ясное дело, постигла участь Архиария. Большая часть боевых кораблей представляла территории двух новоиспеченных государств – Державу Аттракса и Социальную Коммуну системы Теодориха. Это были два крупнейших и мощнейших территориальных образования, составлявших экономическую и политическую основу канувшей в лету единой империи. Что там говорить – они кормили вдвоем все остальные недоразвитые территории, названия которых даже недостойны упоминания.