Букет увядших орхидей

Луиза издала тихий смешок. Наталья Васильевна пригласила всех в дом, затем поставила на плиту чайник.

– История и впрямь пугающая, – задумчиво пробормотала она, расставляя на столе чашки. – Эти черные орхидеи…

– Жуть, правда? – кивнула Луиза. – Так страшно…

– Будто в каком-то готическом романе, – согласилась Алена Александровна.

– Цвет траура и мести, – задумчиво повторила Женя. – И правда, где преступник их раздобыл? Я черных орхидей вообще никогда в жизни не видела.

– А я видела, – сказала вдруг ее бабушка. – И даже сама их когда-то выращивала.

– Правда?! – изумилась Женя. – Где?

– О, дела давно минувших дней, – отмахнулась Наталья Васильевна. – Я ведь почти всю жизнь занимаюсь садоводством и разведением цветов. Было время, когда я работала в зимнем саду и оранжерее печально известной клиники «Геликон»… Вот как раз там мы и выращивали черные орхидеи. Ах, как они были красивы…

– Ого! – воскликнула Женя. – И ты скрывала от нас?!

– Ну почему сразу скрывала? – возразила Наталья Васильевна. – Просто не было повода упомянуть. Это обычная работа, не лучше и не хуже других. Я просто занималась своим любимым делом, а мне еще и платили за это.

– В клинике для сумасшедших преступников! – расхохоталась Марьяна. – Как же вас туда занесло?

– Я нуждалась в работе… – развела руками бабушка. – А там мне пообещали хорошую зарплату. Ведь не каждый отважится работать в таком месте. Но мне даже нравилось в «Геликоне». Мы поддерживали сад в хорошем состоянии, чтобы в нем можно было отдыхать и восстанавливать душевные силы. Для некоторых пациентов клиники это стало отличной терапией.

– Мы? – переспросила Женя.

– Мне помогало несколько пациентов, – пояснила Наталья Васильевна. – Некоторым из них позволяли покидать свои палаты, чтобы заниматься общественно-полезным трудом. Конечно, это были исключительно спокойные и не опасные люди, которым нравилось заниматься разведением растений. Но что сейчас вспоминать? Я проработала в «Геликоне» совсем недолго и уволилась незадолго до того ужасного пожара.

– Погоди, – нахмурилась Женя. – Но ведь черные орхидеи могут расти там по-прежнему! И клиника не так уж далеко от Клыково.

– Это исключено, – печально улыбнулась Наталья Васильевна. – «Геликон» сгорел дотла вместе со своим прекрасным зимним садом и оранжереей. Сомневаюсь, что там хоть один цветок уцелел. К тому же, как я говорила, орхидеи – очень капризные цветы и требуют особого ухода. Не думаю, что они будут расти в развалинах посреди леса, без человеческого внимания.

– Но полиции об этом рассказать стоит, – пробормотала Луиза, пока Наталья Васильевна разливала чай по чашкам.

– Только не сразу, – шикнула на подругу Женя. – Если мы хотим написать хорошую статью, нужно сначала самим во всем убедиться. И сделать кучу фотографий!

– О, – понимающе кивнула Луиза, – кажется, я поняла, к чему ты клонишь… Но сначала сходим на кастинг мюзикла. Мне не терпится познакомиться поближе с лапочкой Олегом Дубровским, и я не теряю надежды заполучить роль в новом спектакле.

– Олег Дубровский?! – выдохнула Марьяна. – Звезда моих любимых сериалов?! Он сейчас в вашей академии? Может, мне тоже отправиться на этот кастинг?

– Уймись уже, тетка, – ответила ей Алена Александровна. – Увидев тебя, этот парень грохнется в обморок, и тогда ребятам точно не видать никаких новых спектаклей. Не лишай детей общения с прекрасным.

– Умеете же вы в душу плюнуть, – возмущенно буркнула Марьяна. – А я, между прочим, ходила в театральную студию, когда в школе училась!

– И кого же ты играла? Хагрида? – поинтересовалась Сухорукова.

Женя и Луиза захохотали так, что едва не выплеснули на себя горячий чай.

* * *

Утром следующего дня Владимир Мезенцев проснулся от резкого звонка.

Сначала он решил, что это будильник, но тут же вспомнил, что уже несколько дней не заводил его. К чему? Ведь на работу он сейчас не ходит. Оказалось, что звонит телефон.

Состояние, в котором пребывал Мезенцев, сложно было назвать сном, скорее это было полузабытье. Шериф, неловко скрючившись, полулежал на жестком диване в своей гостиной, и ему казалось, что его тело полностью одеревенело. Среди ночи он подскочил от резкой боли, скрутившей позвоночник, – случилось то, о чем предупреждала Кадиша де Лафуэнте. Он не представлял, что за обряд совершила над ним проклятая ведьма, но боль и правда ненадолго ушла. А теперь вернулась, став сильнее прежнего.

Владимир встал и, стиснув зубы, дошел до кухни, чтобы наглотаться болеутоляющих таблеток. Затем присел на диван, ожидая, когда лекарства подействуют, и тут внезапно отключился в самой неудобной позе из всех возможных.

Телефон продолжал вибрировать на журнальном столике. Мезенцев потянулся за ним, и ему показалось, что позвоночник сейчас просто треснет от боли, что позвонки отделятся друг от друга, и он уже точно никогда не сможет ходить.

Схватив трубку, шериф едва сдержал стон.

– Алло, – пробормотал он слабым голосом.

– Шеф, доброе утро! – бодро поздоровался Виктор Шилов. – Как самочувствие?

– Бывало и лучше.

– Значит, визит к знахарке не помог?