Час трутня

— Похоже, их было по меньшей мере двое, — проговорил Мамай, вглядываясь в след, начинающийся от вездехода и уходящий вперед — уже не такой широкий и четкий, как от колес — прерывистый и слегка петляющий, но по-прежнему хорошо заметный.

— С чего ты это взял? — спросил Олег.

— Вот смотри, — указал Стас на примятую траву. — Один вылез из правой передней двери, второй — из левой.

— Но потом дорожки сливаются, — заметила Галя. — Может быть, вор просто что-то забыл внутри и ему пришлось возвращаться?

— Ага, рюкзак с нашими батарейками! — усмехнулся Мамай.

— Не обязательно. Что-то менее важное. Второпях оставил на сиденье, но, чуть отойдя, вспомнил — и вернулся.

— А так как забытая вещь лежала не на водительском месте, а рядом, обошел вездеход с другой стороны, — подхватил Олег. — Все логично!

— Может быть, — не стал спорить Стас, еще раз изучив следы. — Но скорее — все-таки шли двое.

— На самом деле — без разницы, — заявил Светлов. — Двое или один — они слишком далеко впереди, чтобы это имело для нас какое-то значение.

— Ну да, — кивнул Мамай. — Должно быть, между нами километров пятьдесят.

— Ну так пошли, пока не стало все сто, — предложила Галя.

Сто — не сто, но до сумерек разведчики не прошли и половины того расстояния, что сумели покрыть с утра: идти по пояс в густой траве оказалось куда труднее, чем по проложенной колесами просеке, да и накопленная усталость сказывалась. Навязчивые мысли о новом привале стали посещать Олега, когда вездеход еще не скрылся за горизонтом, но Галя с Мамаем шагали впереди, как ни в чем не бывало, и выставлять себя перед ними слабаком не хотелось. Про себя Светлов решил: если об отдыхе не попросит кто-то другой, нужно дойти до места, где передышку себе устраивал чужак (ну, или, если прав Стас — чужаки) — вор же, в конце концов, тоже не железный, да еще и тяжелые батарейки на себе тащит… Но время шло, а цепочка следов так и вилась тонкой змейкой, ни разу не расширившись до мало-мальски утоптанной площадки, которая могла бы свидетельствовать о сделанной чужаком остановке, пусть даже совсем короткой.

И вот, когда Олег был уже почти готов, наплевав на гордость, остановиться, сбросить рюкзак на землю и упасть рядом с ним, впереди, там, где желто-зеленую степь сменяла сияющая голубизна, появилась вдруг тонкая темная линия — словно творящий мироздание художник решил для пущей ясности отчертить небесную сферу от земной своим гигантский карандашом.

— Что это там? — выговорил Мамай, всматриваясь в даль. — Лес?

По тому, как отрывисто выплевывались им слова, сделалось понятно, что устал Стас ничуть не меньше Олега.

— Не разобрать, нужно ближе подойти, — произнесла Галя. А вот ее голос звучал почти ровно.

— Что бы это ни было, дойдем дотуда — и на сегодня достаточно! — заявил Светлов, усилием воли собрав в кулак все оставшиеся силы.

— Это еще, по меньшей мере, километров пять, — заметил Мамай. — С нашим темпом — часа полтора пёхать.

— Как раз то, что нужно, — буркнул Олег. — Идемте!

Это и в самом деле оказался лес, хотя и немного странный: толстенные — в один-два обхвата — высокие деревья с длинными, идущими по поверхности корнями, расползающимися во все стороны словно осьминожьи щупальца, и никакой молодой поросли, никакого кустарника, даже никакой травы — одна лишь сухая, пыльная земля. И это при том, что кроны наверху отнюдь не сливались в непреодолимый для света полог — уже клонившееся к закату солнце легко пробивало их своими лучами: расти, не хочу! Но не росло почему-то. Еще метров за пятьдесят до первых, почти по линейке выстроившихся стволов степь словно начала выдыхаться: трава мельчала, редела, все меньше в ней было зелени и все больше — оттенков серого, желтого и коричневого. Там, куда дотягивались корни лесных исполинов, она сходила на нет вовсе.

Вместе с травой естественным образом исчез и след, приведший сюда разведчиков — на голой земле никаких отпечатков ни Мамай, ни Галя обнаружить не смогли. Что до Олега, то тот их особо и не искал, добредя до первого же дерева и рухнув возле него в изнеможении. Только и выдохнул:

— Привал!..

— Думаю, чужаки углубились в лес, — заявил Мамай, усаживаясь рядом через минуту. О ворах он упорно говорил во множественном числе.

— А почему не пошли вдоль края? — спросила, подходя, Галя.

— Они подошли к нему практически под прямым углом. Если бы собирались свернуть — логично было бы сделать это раньше. Как там у старины Пифагора? А-квадрат-плюс-Б-квадрат… Срезать угол — сократить путь раза в полтора.

— Дорога вдоль леса легче, чем через степь, — не согласилась девушка. — Да, так длиннее, но по времени может даже быстрее выйти.

— Вездеход они тоже по прямой гнали, — напомнил Стас. — Ну ладно, пойду еще поищу доказательства, пока не стемнело.

Поднявшись на ноги — далось ему это явно не без труда — Мамай нашел место, где ведущий из степи след должен был упираться в лес, присел на корточки и, уткнув взор в землю, двинулся гусиным шагом между корней. Олег дернулся, было, намереваясь присоединиться к поискам, но резкая боль в спине заставила его снова прислониться к стволу.