Час трутня

— Возможно, — кивнул Светлов.

— Далее. Еды как раз полно, — похлопал Стас ладонью по тугому боку своего рюкзака. — С тем расходом, что у нас был до сих пор — дня на четыре минимум. Воды, правда, маловато, но должны же здесь течь какие-нибудь реки! А мушкетоны… В конце концов, мы же пока не собираемся прям вот с кем-то воевать стенка на стенку. А если придется — что один мушкетон, что три — против всех чужаков — без разницы. Нет, ясно, что три — лучше, но и один сгодится.

— То есть ты предлагаешь — идти, и идти напрямик, так? — уточнил Олег.

— Да. Даже если вдруг это всего лишь западня — мы обязаны в этом убедиться. В конце концов, для этого мы и здесь — выявить возможные ловушки и доложить о них в Крепости… Главное, чтобы потом осталось, кому докладывать. Я к тому, что, если мы все трое сгинем в этом проклятом лесу с концами, наши о нем даже не узнают — и потом наступят на те же грабли.

— Предлагаешь все-таки кому-то вернуться? — не до конца понял его мысль Олег. — Кому-то одному?

— Ну да. Заодно другим двоим и еды дольше хватит.

— А как быть с водой? У нас одна полупустая баклага, — напомнил Олег. — И как ее делить?

— Отольем часть в миску и запечатаем, — пожал плечами Мамай. — Тем, кто пойдет дальше, так и так придется воду искать, а третьему дойти до крепости хватит.

— Ну и кого ты, интересно, предлагаешь отсеять? — запальчиво поинтересовалась Галя у Стаса.

— Вон у нас командир, — усмехнувшись, кивнул тот на Светлова. — Пусть и решает.

— Не отсеять, — поправил ее, в свою очередь, Олег. — Послать с ответственным заданием! — Предложение Мамая казалось ему дельным, но и правда: кого вернуть? Собственную кандидатуру он, естественно, даже не рассматривал. Стаса, который первым вызвался идти в разведку? Галю? — Что думаешь? — вопросительно посмотрел он на Измайлову. — Дойдешь одна?

— Дойти-то дойду… — как видно, «на автомате» пробормотала девушка. — Но почему я? — тут же опомнившись, спросила она запальчиво.

— Кто-то же должен, — развел он руками.

— И почему этот «кто-то» — я?!

Светлов скосил глаза на Мамая — но помощи от того явно ждать не стоило — похоже, он снова получал от ситуации искренне удовольствие. В голове у Олега мелькнула даже мысль отправить домой Стаса — в отместку — но это выглядело бы уж как-то слишком мелочно…

— Кто-то должен, — повторил Светлов. — А ты сама говорила, что лишилась каких-то незаменимых вещей… — вспомнил он.

— Мало ли, что я там говорила! — взвилась Галя.

— Но говорила же! — уцепился за найденный повод Олег. — В общем так, заявил он. — Я решил, что возвращаешься ты. Считай, что это приказ.

Галя вскинулась, было, — явно намереваясь снова что-то возразить — но лишь коротко мотнула головой. Шагнув к ней, Светлов обеими руками взял девушку за плечи.

— Так надо, — проговорил уже гораздо мягче.

Передернувшись, она сбросила его руки.

— Будет сделано, — буркнула в сторону.

— «Д» — «дисциплина»! — хмыкнул Мамай, и в какой-то миг Олег был на грани того, чтобы изменить решение и все же заменить Галю на него.

Стас считал — и тут он был с ним согласен — что особо далеко от того места, где они вышли из степи, бродячий лес их унести не мог, но, увы, вчерашних следов трава не сохранила. После четверти час бесплодных поисков хоть одной переломанной или затоптанной былинки, Светлов махнул рукой:

— Ладно, по любому, не промахнешься. Крепость будет издали видна.

— Держи, — протянул Мамай Гале закупоренную миску с водой. Куда он дел кашу, бывшую внутри, Олег спрашивать не стал. — Уж извини, тащить придется так, в руках. Только сразу все не пей, растяни.

— Не учи ученую, — отмахнулась девушка, хмуро зажимая шестиугольную емкость под мышкой.

— Ну, тогда бывай, Измайлыч, — легонько хлопнул ее по плечу Стас. — Передавай там привет Иноземцевой!

— Хорошо, — серьезно кивнула Галя.

— Удачи, — шагнул к ней Олег.

— Вам, ребят, тоже, — проговорила девушка, вымучив улыбку, чуть дернулась вперед, но замерла, не завершив движения, затем повернулась и углубилась в степь.

За минуту, что Олег со Стасом смотрели ей вслед, она ни разу не оглянулась.

— Ну что, командир, потопали? — посмотрел на Светлова Мамай, когда собранные на затылке в ассиметричный пучок светлые волосы Измайловой почти слились с желтизной трав. — Я — рюкзак, ты — мушкетон. Потом поменяемся.

— Потопали, — кивнул Олег.

Прежде чем окончательно оставить степь за спиной, они прошлись краем леса — в робкой надежде найти что-нибудь из потерянных ночью вещей — но не встретили ничего, кроме отдыхавших после тяжких праведных трудов аспидов-корней. Первые шаги делали с опаской, каждый раз сначала тщательно прощупывая почву впереди, и лишь затем ставя туда ноту, но быстро убедились, что при солнечном свете земля готова безропотно носить на себе путников, не проваливаясь и не затягивая никого в царство Аида. Наконец, убедившись, что добычу свою лес возвращать решительно не намерен, Олег с Мамаем бросили бесплодно кружить вдоль опушки и углубились в чащу.