Час трутня

Идти лесом оказалось даже легче, чем среди густой степной травы — знай себе перешагивай через корни. Держать нужное направление тоже было несложно: солнце поднималось сзади и справа, почти вертикально. Вот когда достигнет зенита, придется, пожалуй, сделать привал, чтобы не сбиться.

— Когда едешь на Кавказ, солнце светит прямо в глаз, когда едешь ты в Европу, солнце светит прямо… в спину! — продекларировал Мамай, в очередной раз обернувшись и подняв глаза к небу.

— Мы, значит, в Европу, — усмехнулся Олег. — Если верить солнцу.

— Типа того. Откуда там другие «Ковчеги» стартовали?

— Кора называла только те, что приземлились раньше нас, — ответил Светлов. — Нью-Йорк, Берлин, Стамбул, Сараево… Да, Пекин еще. Три из пяти — Европа, если Стамбул считать.

— Кстати, а кто из них, как и мы, проголосовал за то, чтобы Земля жила?

— Не знаю, — пожал плечами Олег. — Мы спрашивали Кору, она не сказала.

— Крутит она что-то, Кора эта ваша, — проворчал Мамай.

— Зря ты так. Она нам здорово помогает. Советом.

— А про лес тогда почему ничего не насоветовала?

— Меня спрашиваешь? Я не знаю.

— Вот и я не знаю…

Виды вокруг не отличались разнообразием — стволы да корни, корни да стволы, кроны погуще, кроны пожиже… Ни рек, ни ручьев на пути не попадалось — да и как бы они могли здесь течь, если каждую ночь все глубоко перепахивается? Последнее обстоятельство немало Олега беспокоило: после того, как Мамай щедрой рукой отлил половину оставшейся у них воды Гале, а потом и сами они сделали по паре глотков перед выступлением, в баклаге едва плескалось на донышке.

На привале, устроенном после примерно четырехчасового перехода, они выпили еще по глотку, больше не решились, хотя руки буквально сами тянулись к фляге.

— Кстати, где-то здесь у нас точка невозврата, — проговорил Стас, пряча от греха баклажку в рюкзак.

— В смысле? — не понял Олег.

— В смысле, если сейчас повернем назад — скорее всего успеем выйти из леса до темноты. Если пойдем дальше — то уже вперед до упора.

— Предлагаешь повернуть? — приподнял брови Светлов.

— Нет. Просто предупреждаю.

— Ну, спасибо за предупреждение…

После привала настала очередь Олега нести рюкзак, и дорога сразу же сделалась не такой легкой и приятной, как раньше. Экономя силы, Светлов завязал с разговорами, на реплики Мамая теперь отвечал односложно — а позже и вовсе перестал реагировать. Стас, впрочем, и не лез особо с общением. Так, молча, они прошагали еще часа два, когда впереди, наконец, замаячил долгожданный просвет. Лес расступился — здесь его граница оказалась столь же четко очерчена, как и на входе — и путники вышли к гряде зеленых холмов, с которых сбегала вниз ломаная, порожистая река.

— Ну, что я говорил? — торжествующе обернулся к Олегу Мамай.

— А что ты говорил? — уточнил Светлов.

— Говорил, что чужаки прошли, и мы пройдем! Ну и что воду найдем!

От берега их отделяло каких-то двести метров гладкого, изумрудного луга, у самой воды сменявшегося редкой порослью кустарника. Уже через минуту ребята были у реки, жадно напились (вода была необычайно вкусной и чуть сладковатой), умылись, Олег наполнил флягу.

— Ты как хочешь, а я весь вымоюсь — а то после той ямы у меня в штанах скоро земляные черви заведутся! — проговорил Мамай, стягивая через голову грязную футболку.

— Давай, а я покараулю, — согласился Светлов, беря мушкетон и вставая так чтобы держать под наблюдением оба берега.

Речка оказалась совсем мелкой, даже посередке вода не поднималась Мамаю выше колена. Усевшись прямо на стремнине, Стас принялся самозабвенно плескаться. Продолжалась эта его забава минут пять, потом он поднялся и, сияя от удовольствия, словно начищенный рубль, вернулся на берег.

— Хорошо! — похвастался, наклоняясь за разбросанной на траве одежде. — Жаль, снова в грязное залезать.

— Постирайся, — развел руками Олег.

— Мокрое же все будет — как потом идти?

— Можно тут заночевать, — предложил Светлов. — Заодно, высохнешь.

— Так рано же еще! Давай хотя бы вон на те холмы поднимемся, — указал он вперед.

— Как знаешь, мое дело предложить.

— Река как раз сверху течет. Можем от нее не удаляться…

Олег помедлил — в надежде, что Мамай возьмет с травы рюкзак (да, тот нес его дольше, но ведь был второй привал, можно и снова поменяться, нет?), однако Стас протянул руку за парализатором. С сожалением отдав спутнику оружие, Светлов, кряхтя, взвалил на спину опостылевшую ношу.

Двинувшись вдоль реки, ребята зашагали к холмам. Те оказались куда дальше, чем показалось Олегувначале: прежде чем дорога понемногу пошла на подъем, минул добрый час. К этому моменту трава у них под ногами, и без того невысокая, сменилась плотным, пружинящим ковром голубовато-зеленого мха. Время от времени на пути стали попадаться кривые, ощетинившиеся длинной хвоей деревца, немного напоминавшие земные сосенки, сперва поодиночке, потом группками, а от середины склона уже небольшими рощицами. Появились знакомые по «родной» степи бабочки — внизу, у леса, Олег их что-то не заметил, а тут они весело порхали целыми стайками.