Человек из Преисподней. Джунгли

– Ладно. Вам все равно не жить, – морда старика исчезла за окошком и теперь слышался только голос из темноты. – Скажу уж, на прощание. Чтоб осозналось… Дом – это полигон, остолопы. На вас тестируют ИИ, его боевую часть. Тестируют, получают новые наработки, осваивают приемы противодействия… На вас тренируются кадавры. Когда стало понятно, что модуль никуда не денется, закрепили его снизу-то – возник вопрос, что делать с людьми. Это до меня еще было… Сначала выковыривать хотели. Но первый накат отбили, второй тоже. И третий. Крепким орешком община оказалась… Тем более стало ясно, что этот модуль бесполезен, ресурсов с него не поиметь. Еще один модуль уже тогда планировался – а теперь и строится уже, восточнее – и этот решили использовать по-другому. Вы – подопытные кролики. Соображаешь, командир? А кто все это устроил? Я. Это я сказал, что нет нужды поднимать Дом. Это я подсказал, как его использовать. В благодарность распоряжением с самого верха назначен смотрителем. Так что ты можешь быть спокоен, с модулем ничего не случится – нужен он, полезную функцию выполняет. А вот вам… – в темноте снова хихикнуло, но уже отдаленно, будто дед говорил из дальнего угла, – вам недолго осталось. Крысолов… он уже с вами. Внутри каждого из вас. Крысолов вас убьет. Страшнее твари я не знаю.

Тихонько стукнуло металлическим, и голос оборвался. А Серега как стоял, беспомощно хватая ртом воздух – так стоять и остался.

Глава 9. НАПРОЛОМ

Успели впритык. Тютелька в тютельку. Свернули в узел, откуда Тайные Тропы вели на девяносто седьмой – а вдали уже погромыхивал по рельсам мотовоз. На выручку летела подмога.

Сутки ушли на подъем. Снова узкие коридоры Тайных Троп, длинная труба вентиляции, бетонные стенки, анкера, Дровосек и Гоблин в роли подъемных механизмов… И – разговоры. Много разговоров.

Сказанное Программатором ставило на место очередной кусок паззла. Огромный кусок в самый центр картинки. Это касалось и назначения паутины, и местоположения, и наличия механизмов, и их целей… Да, собственно, всего! Серега был далек от мысли, что деду можно верить безоговорочно – но часть информации вполне гармонично ложилась на уже имеющуюся картину мира, ей не противореча.

Что сильнее всего интересовало Знайку – причины катастрофы. Ведь что ни говори, Программатор обрисовал бедствие именно планетарных масштабов. Вплоть до сдвижки литосферных плит и охладевших недр. Дед не сказал причину – и теперь научник, немилосердно начесывая ирокез, строил гипотезы одну страшнее другой. Взорвавшиеся вулканы? Столкновение с метеоритом? Пришельцы, решившие поработить человечество, в конце-то концов?.. Или причина гораздо проще и виноват сам человек? Программатор, который мог дать ответы, теперь недоступен – но Знайка надеялся найти их выше. Теперь свернуть его с пути невозможно было и бульдозером.

Касательно же Дома, который оказался полигоном для механизмов… разом становился понятен и триста сороковой горизонт, и особо крупные накаты после Экспедиций, да и просто наличие контроллеров в Джунглях и вечная война. Триста сороковой – это была граница, рубеж, за который подопытным кроликам соваться запрещено. Все что ниже – ваше, бегайте по резервации, выживайте в границах клетки. Выше – ни-ни. А сумели прорваться – так, наверно, популяция со времен последнего наката подросла?.. Надо проредить. Вот и прореживали. Совмещая одновременно с обучением. Двух зайцев одним выстрелом.

Впрочем… было здесь и некое «но», которое доставляло Сереге мрачное удовлетворение. Бой за боем, накат за накатом, поколение за поколением – община тоже училась. И куда более успешно. В условиях непрекращающейся войны люди вырабатывали новые навыки, приемы, средства противодействия… Это был самый настоящий отбор, где выживал сильнейший. Да так, что оставили врага позади, превзойдя умениями. Так что это поспорить еще, кто здесь эффективнее обучается…

И снова, уж коль коснулось вопроса боеготовности, Серега думал о морфах. Этот вопрос прозвучал только один раз, мельком, а потом из-за хлынувшей информации не до того стало – и теперь он откровенно жалел. На потом оставил. На завтра. А нужно было давить до последнего! Глядишь – и рассказал бы. Ведь наверняка знал! Уж если научники сумели выловить крохи информации, что имелись в контроллерах – Программатор не мог не вскрыть полностью. Теперь же с морфами становилось вовсе непонятно. Если нижних горизонтов больше не существует – нет больше и морфов? В это Серега верить уж совсем не хотел – до жути хотелось встретить такого, хотя бы одного – и научиться… Он по-прежнему был уверен, что эти существа стояли на самой вершине пищевой цепочки, на вершине пирамиды совершенства. Поучиться у мастера – какой боец не мечтает об этом?