Человек у руля

– Почему же ты ничего не сказала? Господи! – воскликнула мама, взглянув на меня. – Волосы короткие или длинные?

– Короткие.

– Хорошо, – сказала мама. Она вела машину одной рукой, а второй поправляла свои собственные волосы (длинные).

Мы припарковались за домиком, и там уже был мистер Ломакс (кандидат от Либеральной партии) в своем фургоне. Мама открыла окно, чтобы поговорить с ним.

Пуделиха Медок вырвалась из моих рук и поскакала по саду, поросшему иберисом, время от времени останавливаясь, чтобы передними лапами потрепать бантик в кудряшках. Мама постучала в дверь, и миссис Бэйтс после долгой паузы открыла. Мама начала без обиняков:

– Можно зайти, миссис Бэйтс? Мне нужно с вами поговорить.

Мы вошли, и нас проводили в гостиную.

– Проходите через вестибюль, – сказала миссис Бэйтс.

При этом слове (вестибюль) мама моргнула, и мы все сели. Миссис Бэйтс сразу же понравилась Медок, и она ей тоже, и хотя я уверена, что миссис Бэйтс понимала, что этот визит ничего хорошего ей не сулит, она погладила Медок и даже дала ей кусочек рулета с инжиром, лежавшего на тарелке в форме цветка.

Миссис Бэйтс подробно рассказала нам все-все о полосатой кошке по кличке Хильда, которая жила у нее семь лет. Поначалу дело шло хорошо, но последние пять лет Хильда не обращала на нее никакого внимания, пожаловалась миссис Бэйтс, а потом ушла жить к мужчине на другом конце улицы. Мне стало интересно, не возникло ли у мамы сомнений насчет цели своего визита после этой истории.

– Собаки более компанийные, – сказала миссис Бэйтс.

– Компанийные? – спросила мама. – Разве есть такое слово?

– Думаю, да, оно означает, что они любят компанию, – сказала миссис Бэйтс.

– О, да, понятно, и в самом деле, – сказала мама.

Она предложила миссис Бэйтс сигареты. Та взяла одну, и мама щелкнула зажигалкой в ее сторону. Когда миссис Бэйтс наклонила голову, чтобы прикурить, мама сказала: «Мы с Чарли хотим жить вместе, он хочет вас оставить».

Миссис Бэйтс, похоже, не удивилась.

И мама рассказала, что случайно вышла замуж за гомосексуала и что хотя она всецело уважает людей любого типа, в том числе гомосексуалов, она не могла оставаться за ним замужем, когда он влюбился в инженера фирмы «Вогел» из Эшби-де-ла-Зух. Тут миссис Бэйтс нахмурилась, а Медок сглотнула.

Дальше мама сказала, что, оставшись с тремя детьми, она погрузилась в пучину отчаяния и чрезмерно увлеклась виски, а также таблетками, до того, что не знала, какой день. А потом она встретила Чарли и влюбилась в него. И жизнь изменилась, и теперь она пьет виски только в те дни, когда не видит его. Ну, не так много.

– А как насчет таблеток? – спросила практичная миссис Бэйтс.

– Я каждый день снижаю дозу, – сказала мама, глянув на меня.

Я знала, что это правда, потому что вместе с ней ходила к доктору Кауфману и подслушала их разговор.

– Я не хочу причинять вам зла, Чарли не хочет причинять вам зла, меньше всего на свете мы этого хотим, но мы на самом деле влюблены друг в друга, – сказала мама своим милым голосом.

Тут в дверь позвонили, и миссис Бэйтс пошла открывать.

– Ну, как тебе? – прошипела мама.

Но миссис Бэйтс вернулась прежде, чем я смогла успокоить маму словами «все отлично». А ответила бы я именно так.

– Так что вы говорили? – сказала миссис Бэйтс, плюхаясь обратно в кресло. Она потрепала себя по коленям, приглашая Медок.

Мама тут же ухватилась за нить своего повествования:

– Чарли объяснил мне, в каком состоянии находится кухня, и сказал, что он считает себя обязанным привести ее в порядок, прежде чем покинет вас.

– Да, он там все порушил несколько лет назад и не отремонтировал, как обещал, – сказала миссис Бэйтс и ткнула пальцем в разномастные дверные створки на петлях, словно тут был салун Дикого Запада.

– Ну да, я предполагаю, вы знаете, что я в состоянии помочь оплатить расходы по ремонту. С этой целью я привела с собой мастера, – сказала мама, словно героиня собственной пьесы. – Мистер Ломакс сейчас слушает «Радио 2» в фургоне возле вашего дома, он с удовольствием зайдет и оценит объем работ, необходимых для устройства новехонькой кухни.

Тут мама сделала паузу, дабы прощупать, на какую почву пали семена. Я подумала, что она, наверное, слегка перестаралась.

– То есть вы хотите откупиться от меня, – сказала миссис Бэйтс, накручивая на указательный палец кудряшки пуделя.

– Миссис Бэйтс, Лилиан, будьте, пожалуйста, реалисткой, вы знаете, что когда-нибудь Чарли вас бросит, если не сейчас, ради меня, то ради какой-нибудь другой женщины. Будьте же умничкой и сделайте ремонт в кухне.

Мне очень не понравилось выражение «будьте же умничкой», совсем оно было не к месту. Но мама старалась как могла, и ее не учили произносить подобные фразы.

– И избавить вас от угрызений совести за то, что вы заграбастали, – сказала миссис Бэйтс, поглаживая Медок.

– Это жизнь, Лилиан. Что-то находишь, что-то теряешь, а что-то просто заграбастываешь, – сказала мама, – так что давайте пригласим мастера, и вы что-то на этом выиграете, блин.

– Ну хорошо, – сказала миссис Бэйтс, и меня попросили пригласить мистера Ломакса.