Челтенхэм

– Как так можно жить? – наконец спросила она. – Это не жизнь, это психоз! Я даже представить себе такого не могу. Вы считаете, что вот то, чем вы занимаетесь, стоит таких жертв?

– Не знаю, – ответил Дин. – Я не пробовал ничего другого.

Мэриэтт вздохнула и покачала головой.

– Ладно, вернемся к бреду и безумию. Вам никогда не говорили, что у вас очень необычная энцефалограмма? Могу вам показать, есть абсолютно не читаемые участки. Ваши помощницы говорят, что вы страдаете галлюцинациями. Это не просто дурные сны. Дальше. Это снимок вашего многострадального позвоночника. Что это за дырки? Можете как-то прокомментировать?

Диноэл мрачно кивнул.

– Думаю, что да. Теперь об этом, наверное, можно говорить, все сроки вышли… но все же попрошу: широкой публике рассказывать не стоит. Был такой страшно засекреченный проект, назывался «Минотавр», в принципе вы могли слышать…

– Что-то знакомое… Но я думала, это какие-то сказки, туманные легенды.

– Не такие уж сказки. История длинная, но если коротко… Здесь, на Тратере, еще до войны, была такая база Драконов, называли мы ее «Дом в Тысячу Этажей» – кстати, не так уж далеко, в Золотой Долине. Можете как-нибудь слетать и посмотреть – красивые места, тоже водопады, правда, от самого Дома и руин толковых не осталось. Драконы – это такая гуманоидная раса, и самое интересное в них то, что были они неэкологическими трансморферами.

– Это как?

– Вот как это, до сих пор понять не удается, а смысл в том, что они умели перестраивать свой организм, метаболизм и еще не знаю что в зависимости от места обитания, и по этой причине плевать на экологию. Ну, есть на планете кислород и все им дышат – и они тоже вместе со всеми, а если где-то сплошной метан – нет проблем, смутировали и дышат себе метаном. Радиация, органика, неорганика – им все нипочем. Энергетика у них сумасшедшая, и есть такая любимая примочка – становиться похожими на аборигенов. Отличить, правда, можно, но все равно здорово. В тридцать девятом я по дури угодил к ним в лапы, в довольно пестрой компании, в этот самый Дом, успели они надо мной немного поэкспериментировать, ничего особо страшного, я тоже у них кое-чего перехватил… да дело не в этом. Дело в том, что Драконы – это мечта, это вершина Контакта – обмен разумов, есть такая книга, не читали? Не надо никаких устройств, всей этой техники выживания, танков, куполов… словом, большего и желать нельзя. Беда только в том, что Драконы своими технологиями делиться не спешат.

– Как же вы спаслись?

– Случай, да и война помогла – не захотели они мыкать горе в зоне конфликта, бросили все свое хозяйство, в том числе и таких подопытных крыс, как я, и отбыли в неизвестном направлении – и с концами. Начальство было в шоке, но соблазн велик, и вот уже после всего, году где-то в пятидесятом, все же решились кое-какие драконьи фокусы опробовать. Это и был проект «Минотавр». Естественно, таких технологий, чтобы соорудить монстра, у которого разум человеческий, а тело меняется под какую угодно среду, ни у кого не было, их и сейчас нет, но кое-что все-таки придумали. Создали такой киборг-скафандр, который подключается к человеческому организму – общая нервная система и все такое – и он способен очень быстро мутировать в нужном направлении, у него своя ДНК и специальные модули, в которые вставили материалы, которые я успел добыть из Драконьего Дома. Само собой, потребовались добровольцы, желающих нашлось достаточно, я тоже согласился.

Расскажи это сейчас мало-мальски грамотному специалисту, он упадет. Но ведь это теперь есть эти лаксианские методики, теория информационного поля и еще бог знает что. А тогда мы ни о чем таком слыхом не слыхали, и догадки даже не было, какие опасности скрыты в симбиотических схемах, подо что мы голову подставляем. Был голый энтузиазм.

Меня и четверых моих ребят упаковали в эти самые скафандры (а стоил каждый из них как авианосец) и перебросили в Линг-Шан – была там старая, почти уже не действующая База – агрессивные среды, экстрим, ну, и вообще то, что называется «условия, максимально приближенные». Тут приключения и начались. Еще раз скажу – ни у кого тогда представления не было, на какие сюрпризы способны симбионты, и когда эти сюрпризы грянули, мы оказались совершенно не готовы. Катастрофически не готовы. База ожила, импланты наши включились, и пошло-поехало.