Челтенхэм

– Нет, – раздраженно сказал Скиф, впервые за время разговора позволяя себе эмоции. – Очередная иллюзия. В том-то и беда, что нет. Я учил тебя, что мы служим человечеству, независимо от того, какие номера это человечество выкидывает. А ты хочешь служить только тому, которое соответствует твоим принципам. Да, ты фрондер, но все равно винтик машины. А этой машины больше нет, и ты никак не хочешь с этим смириться, ты жить без нее не можешь. Ты прошел через адские муки «Минотавра», но даже и после этого ничего не понял. Ты как ребенок, наслушавшийся нянюшкиных сказок про буку и не желающий ничему учиться дальше. Я пытался сделать из тебя ученого, а ты все равно остался циркачом, в лучшем случае – алхимиком. Господи, сколько же сил я на тебя потратил… Строго говоря, ты перепутал ремесло – ты не контактер, ты сталкер. Да, гениальный, да, непревзойденный – но всего лишь сталкер. Да к тому же еще и ортодокс. Твоя полевая романтика давно приказала долго жить, твое международное космическое братство давным-давно на кладбище, а ты все цепляешься за них и обзываешь меня предателем. Моя совесть чиста. Я сделал все, что было в моих силах.

– Мы жизнь посвятили этому братству.

– Ты еще поклянись памятью павших. Да, пали, вечная слава, а нам дело делать надо.

– Кое с какими из твоих дел я знаком. Бандитская республика на Траверсе. Разбой скелетников на трассах в двух шагах от Земли. А по этим коридорам гуляет Кромвель, и таким манером мы дождемся того, что он скоро посадит свою «Штуку» на лужайку перед Институтом. Наверное, ты прав, я плохой теоретик, но ты впускаешь в этот мир монстров, которые однажды запросто сожрут и тебя самого, и всех нас, и многие сложат головы, чтобы загнать их обратно.

– Меня-то ты не пугай монстрами. С монстрами мы справимся, для них у нас много чего припасено. Но ты сам погуляй по этим, как ты выражаешься, коридорам, и скоро убедишься, что есть вещи куда посерьезнее твоих монстров, и вот к этим-то вещам мы совершенно не готовы. А они у нас на пороге. И нечего мне тыкать в нос Кромвелем – страшнее кошки зверя нет. Ты, часом, не превратился в провинциала? Сколько лет я пытаюсь тебя вразумить? Повторение – мать учения, скажу в очередной раз: для моих исследований мне нужна база, нужны средства. Пусть эти цари и царедворцы беснуются как хотят. Если ради решения наших задач – а ты очень хорошо знаешь эти задачи – потребуется сесть в какое-то кресло и черт-те что творить, – не сомневайся, я это сделаю. Оценят ли это люди и как оценят – меня мало волнует. Главное, чтобы эти люди вообще были.

– Знаешь, в одной старой книге сказано: можно придерживаться определенного уровня добра, но невозможно удержаться на определенном уровне зла. Кажется, теперь я понимаю, о чем тут речь. Эрих, есть рубежи, которые нельзя переступать безнаказанно. Не хотелось бы мне оказаться тем самым, кому придется тебя останавливать. Ладно, бог с ним. Ты хочешь стать директором?

– Формально нет, но фактически, скорее всего, придется.

– И какую роль ты отводишь мне?

– Прости, но никакой. С моей точки зрения, ты, по сути, безобидный маргинал, но нынешние вожди побаиваются твоего авторитета – ты популярен. Отчасти я с ними согласен – скандалисты и бузотеры сейчас совершенно ни к чему. Ты получишь свой гром оваций за открытие Перекрестков, все возможные выплаты, премии, сумасшедшее выходное пособие, пенсию, значки, грамоты, прочее, но на этом все. При нашей с тобой жизни команда «Джадж Спектр» не вернется. Во внештатные консультанты ты, с твоим характером, не годишься… Иди в рейнджеры ГСП – вот уж действительно, и волки будут сыты, и овцы целы. Или погоди. Пока ты шел сюда, ты ведь обходился без Проводников?

– Обходился.

– Да, вот так начинаешь понимать Сальери… Так вот. Начни поиски порталов в наших краях. Не все же Ричарду морочить нам головы. Дело как раз для тебя. Только имей в виду: Гильдия – организация серьезная. Ни предупреждать, ни шутить шутки они не будут. И не доверяй Родерику – у этого парня семь пятниц на неделе.

– Оставь свои лекции – ты, как выяснилось, мне больше не учитель. Только скажи: зачем ты убил Кугля?

– Во-первых, надеялся тебя хоть немного задержать – я же не знал, до чего он там докопался, и про планы Ричарда тогда тоже не все знал. Во-вторых, Кугль сам меня просил. Он был смертельно болен, ему оставались какие-то недели, и он захотел умереть так, как считал правильным, – вот и все. Я не отдавал такого приказа, просто не стал останавливать своих людей. Кстати, что он сказал?

– Что это не та Тратера.

Скиф кивнул:

– Я тоже это понял. Единственный физически перемещенный Аналог. Темный лес, Дин, темный лес…

Скиф оглянулся на приборы в глубине между контейнеров.

– Двадцать шесть единиц. Шлюзы открылись. Прости, старый друг, мне жаль, что все так вышло. Я не прошу тебя присоединиться, но мне будет не хватать тебя. Впрочем, думаю, это далеко не последняя наша встреча.

– Поживем – увидим, – ответил Диноэл. – Я тоже тебе ничего не обещаю.