Черное копье

Все шестеро, они внимательно вглядывались в очертания башен, надеясь разглядеть хотя бы одиночный огонёк в одной из узких бойниц. Напрасно: серая мгла окутывала укрепления, казавшиеся совершенно безжизненными и давным-давно покинутыми. Фолко послал коня вперёд, желая увидеть сами Чёрные Ворота; и он увидел их, точнее, их остатки. Стены, некогда перегораживавшие вход в узкое ущелье, были разрушены до основания, огромные створки исчезли бесследно. За руинами открывалась быстро поглощавшаяся мраком дорога куда-то в глубь недоброй мордорской земли.

– Похоже… здесь никого нет! – воскликнул Малыш.

– И очень давно, – добавил Амрод.

– Во всяком случае, у меня нет настроения ждать утра в этих краях, – тронул поводья Торин. – Нет времени разгадывать ещё и эту загадку. Доберёмся до Минас-Тирита – уверен, многое разъяснится.

Отвращение к этой изуродованной местности гнало их вперёд, и они продолжали путь большую часть ночи. Теперь они шли точно по следам Хранителя.

Появилась наконец памятная вересковая пустошь – едва они свернули на юг. Начинался Северный Итилиэн, и жизнь снова щедро разлилась окрест. Некогда разрушенная дорога, по которой они ехали, ныне была тщательно замощена, и это служило единственным признаком того, что королевство Гондор ещё как-то действует в этих давно подвластных ему землях. Но почему нет стражи?

– Эй, друзья, гляньте, в Красной Книге этого не было! – натянул поводья Торин.

При свете луны они разглядели на дороге заграждение из толстенных брёвен, утыканное длинными заострёнными кольями, направленными в их сторону. За непонятным барьером начинался сплошной лес.

– Это засечная черта – прекрасная защита против набегов степных конников, – ответил Амрод. – На востоке тоже возводят подобные заграждения на удобных для обороны местах. Но если и здесь нет никакого охранения…

– Пожалуй, не стоит лазать по этим корягам в потёмках, – предложил здравомыслящий Малыш. – Давайте устроимся прямо здесь. Нам нужно отдохнуть, а ведь до рассвета рукой подать, – закончил он и принялся деловито готовить себе подстилку.

Его примеру последовали остальные.

Поутру они тщательно осмотрели сооружение. Оно оказалось в должном порядке – значит, люди хоть и изредка, но бывали здесь.

– Куда мы двинемся дальше? – спросил хоббита Амрод. – Мы не знаем здешних путей.

– Можно идти напрямик к Кайр-Андросу, – ответил хоббит. – В лиге-другой отсюда будет речка, что впадает в Андуин как раз напротив этого острова. На нём Гондор исстари держал переправу и укреплённый форт. Однако хорошей дороги оттуда к Минас-Тириту нет… точнее, не было раньше. А можно идти дальше по этой дороге на юг – к мостам Осгилиата, затем свернуть на запад, и мы окажемся у самой гондорской столицы.

– Что-то не очень улыбается мне тащиться на юг, – заявил Малыш. – По-моему, уж лучше напрямик. И что они – за триста лет дорогу к Кайр-Андросу не построили?

– По-моему, надо идти дорогами, – заметил Беарнас. – Хороши послы, пробирающиеся тайными, нехожеными тропами.

Поддержали товарища и двое других эльфов, Торин и хоббит согласились с ними. Малышу пришлось уступить.

– Интересно, действует ли ещё Палантир королей Гондора? – задумчиво сказал хоббит, когда они ехали под наполовину пожелтевшими кронами. – И если он или они сильны по-прежнему, в Гондоре не могут не знать об Олмере! Если знают, то почему бездействуют? А может… не знают? Вдруг Камни потеряли силу?

– Как мы об этом сразу не подумали? – поднял брови, словно дивясь самому себе, Торин.

– Да нет, это я так, – махнул рукой Фолко. – Надоело гадать… Действуют, не действуют – какая разница? Долг с нас всё равно никто не снимет.

Фродо, Сэму и Голлуму потребовалось пять дней, чтобы пешком с остановкой в Хеннет Анноне добраться до Перекрёстка. Фолко и его спутники надеялись пройти тот же путь за два полных дня.

Гортанный окрик «Стой!» на всеобщем языке раздался над их головами, когда они въехали в глубокую выемку, по которой проходила дорога. Фолко сильно подозревал, что это именно то место, где отряд Фарамира устроил засаду харадримам; традиции блюлись свято…

Хоббит, гномы и эльфы натянули поводья. Из зарослей по обе стороны дороги в них хищно метили несколько десятков лучников и копейщиков. Их одежды зелёного защитного цвета нимало не изменились со времён Войны за Кольцо; разведчики Итилиэна, они двигались незаметно и неслышно в любых чащобах. Их предводитель, высокий, стройный воин, с поблескивающей в разрезах одеяния кольчугой, подошёл к остановившимся путникам.

– Привет вам, странники! – учтиво обратился он к ним. – Я – Беорнот, начальник заставы Соединённого королевства Арнора и Гондора! Назовите ваши имена и скажите, куда вы направляетесь в пределах нашего королевства!

– Мы – послы его высочества светлейшего принца Форве из дома Ильве, великого князя эльфов Вод Пробуждения! – также учтиво, но с достоинством ответил за всех Амрод. – Мы направляемся в вашу столицу с посланием особой важности Его Величеству королю Соединённого королевства! Вот наши верительные грамоты.