Чёрный лес

— Вегард мёртв. Жезл уничтожен, — ответил Дроган на невысказанный вопрос.

Девочка опустила взгляд.

— Мы ведь все можем погибнуть, да?

Дроган пожал плечами, пытаясь подобрать успокаивающие слова. Но их не было.

— Такова жизнь наёмника, — наконец произнёс он. — Редко кто из нас умирает в своей постели.

Бенгта нахмурилась.

— «Нас»? Я думала, — девочка замолкла на полуфразе, затем подняла взгляд на приёмного отца. — И ты ведь тоже можешь?

Дроган подошёл и потрепал её волосы.

— Не забивай себе голову. Меня не так-то и просто взять.

— А что с дядей Агарисом?

— «Дядей»? — усмехнулся воитель. — Ну, учитывая его возраст, пожалуй, что даже дед. А что с ним?

— Так ведь жезл уничтожен. А он поднимал мёртвых. Значит, все мёртвые теперь снова умрут?

— Ну, можно сказать и так, — ответил Дроган, всё ещё не понимая, куда клонит его приёмная дочь.

— Так ведь и дядюшку Агариса тоже пробудил этот жезл, разве не так?

Дрогану не приходило это в голову. Нахмурившись, он открыл сумку и вытащил старый череп. Не то, чтобы ему нравился беспокойный мертвец, но Дроган уже успел привыкнуть к неожиданному попутчику, и вынужден был признаться себе в этом, будет скучать без вечных подначек Агариса.

Но череп был безмолвен.

— Твоё императорство? — позвал Дроган.

Вдруг глазницы мертвеца вспыхнули бирюзовым огнём. Это было так неожиданно, что Дроган отшатнулся, и чуть не выронил череп из рук, затем грязно выругался. И тут же поморщился, обернувшись к Бенгте.

— Прости, девочка.

— Ничего страшного. Но смотри — он всё ещё жив!

— Я бы поспорил с этим утверждением, — проворчал Агарис глухим голосом.

Дроган невольно вздохнул с облегчением. И всё же смутное беспокойство терзало его где-то на грани сознания, словно едва заметная, зудящая боль. Он нахмурился, пытаясь понять, что его беспокоит.

А потом вдруг вспомнил. Раньше глазницы Агариса светились зелёным.

Глава 17

Дроган открыл, было, рот, чтобы спросить мёртвого императора о произошедшей с ним перемене, когда дверь тихо скрипнула. Воитель повернулся и встретился взглядом с Велимирой.

— Мне сейчас показалось, — спросила наёмница, слегка поморщившись, — или вы двое разговаривали с этим черепом?

Дроган бросил взгляд на Агариса, но глазницы того уже погасли. Он вновь был похож на обычный старый череп с отбитой нижней челюстью.

— Это было бы довольно глупо, — подала голос Бенгта.

Велимира покачала головой.

— Нет, если он вам отвечал. А за последние несколько дней я видела уже достаточно, чтобы поверить во что угодно. Погоди, Дроган, ты говорил, что у тебя есть секрет, с помощью которого ты нашёл жезл. И не хотел выдавать его. Это ведь был этот череп, так?

Дроган пожал плечами. Его разум лихорадочно искал ответ, который удовлетворил бы Велимиру и при этом не выдал тайну Агариса. И не находил его.

— Да ладно, — махнула рукой наёмница. — Я же вижу. У вас на лицах всё написано. Вы думаете, как меня обмануть.

— Ты права, — вздохнула Бенгта и обернулась к нахмурившемуся Дрогану. — Нет смысла это отрицать. Отец нашёл череп в гробнице, куда они с Раудом ходили на разведку. Это — древний волшебный предмет, который способен находить другие волшебные вещи.

— Так-тааак.

Велимира подошла ближе. В её глазах горел живой интерес. Она внимательно, со всех сторон, осмотрела череп Агариса, но тот оставался безмолвным.

— И как он работает?

— Нужно просто спросить его! Смотри. Волшебный череп, есть ли поблизости предметы, наделённые колдовской силой?

В глазницах Агариса немедленно вспыхнуло бирюзовое свечение.

— Неет! — глухо протянул древний тиран.

— Ну, вот и всё. Пока ничего нет. Мы обязательно расскажем, когда что-то появится.

Велимира нахмурилась.

— Я толком ничего не расслышала из-за двери, конечно, но он явно говорил больше, чем простое «нет».

— Верно, — кивнула Бенгта, не замявшись ни на миг. — Это был череп княжьего писаря. В древние времена он хранил множество всяких волшебных штук, и много знает об этом. Поэтому мы и пытались расспросить у него про тот жезл, но не выяснили ничего интересного.

— Складно говоришь, — усмехнулась Велимира.

Но её глаза оставались серьёзными и внимательными.

— Хочешь послушать, что мы узнали? Конечно. Волшебный череп, повтори историю жезла, который будит мёртвых.

Агарис заскрипел, захрипел, но всё же начал говорить монотонным заунывным голосом.

— Этот магический жезл был предположительно создан в пятом веке от основания Акиноста магом-отступником Тремисом Орисом Эранидом в…

— Ладно, ладно! Хватит! Довольно с меня лекций о давно умерших волшебниках и его сломанных жезлах. Как ты думаешь, этот череп можно продать?

Дроган покачал головой.

— Ну, во-первых, это мой череп, как бы странно это ни звучало, и я не хочу его продавать. Во вторых — с его помощью, видимо, можно искать другие артефакты, а это выгоднее. Кроме того, использование такого предмета церковники могут посчитать некромантией. А знаешь, какое наказание положено за такое ремесло? Спроси Эспена.

Велимира кивнула.