Чёрный лес

Она соскочила с седла и двинулась вперёд. Копыта коня глухо застучали по доскам настила. Коли провожал её долгим внимательным взглядом.

— Какая женщина! — тихо пробормотал он себе под нос.

Дроган, расслышавший его слова, удивлённо поднял бровь. Коли обернулся, заметил это, и смачно сплюнул.

— Жаль, что здесь всё-таки не водится тролль. Идеальная была бы пара.

К обеду дождь окончательно прекратился, и небо расчистилось. Сверкающее, свежевымытое, оно простиралось над головами от горизонта до горизонта. Свежий ветер трепал людям волосы и гривы лошадям.

А дорога всё вилась вперёд, огибая нависшую над излучиной моря скалу, с которой за незваными путниками наблюдали горные козы. Стоило Фроуди потянуться за самострелом, и они скрылись, соблюдая спокойствие и достоинство.

— Красивые всё-таки животные, — заметил бывший браконьер, убирая руку с цевья.

— Подружку себе присмотрел? — усмехнулся Коли.

Фроуди не удостоил его даже взгляда. Дроган повернул голову, чтобы рассмотреть, что написано на дорожном указателе, прибитом к столбу на перекрёстке, мимо которого они проезжали, но дерево рассохлось и потемнело. Слов было не разобрать.

— Дальше по дороге — Гальрад, — кивнул Рауд, заметив интерес Дрогана.

— А остальные два указателя?

Рыжий лучник прищурился, словно пытаясь рассмотреть, что находится за поворотом дороги, петлявшей меж холмами.

— Если там что и было, то давно уже исчезло. Нет там ничего. Глухое, заросшее соснами побережье.

Дроган кивнул. Дорога уводила всё дальше от берега, мимо лесных озёр, болот и пологих холмов. Однажды впереди показался флагшток с болтавшимся на ветру тёмно-красным полотнищем — в стороне от дороги расположился большой прилавок, защищённый от непогоды парусиновым тентом. По бокам от него стояли две телеги. Одна из них, открытая, была заставлена ящиками и мешками. Несколько людей, по лихому виду не уступавшие «Сумеречным котам», внимательно следили за проезжавшими мимо наёмниками.

— Судари, не желаете ли мёду с дороги? — окликнул их из-за прилавка невысокий худой старик.

Стейн покачал головой.

— Торговый пост в такой глуши? — удивлённо спросил Дроган.

— Первый признак населённых мест, — пожал плечами Рауд. — Скоро потянутся поля, хутора, а за ними — город.

Лучник оказался прав. Дорога становилась всё более накатанной, по бокам от неё появились невысокие каменные изгороди, за которыми раскинулись пашни. Там, на бескрайних полях, были заметны фигуры крестьян. Пару раз отряд проехал мимо небольших деревенек, не больше десяти хижин. На следующей развилке Стейн остановился.

Правая дорога вела вверх по холму, к массивным каменным башням, стоявшим по бокам от крепких закрытых ворот. Левая сбегала вниз, к побережью, вновь показавшемуся из-за холмов.

— Резиденция князя Хравна.

Велимира махнула рукой в сторону каменных башен.

— Разве нам не туда? — спросил Коли.

Стейн кивнул.

— Надо бы сначала заехать в город, привести себя в порядок. Что б не выглядеть перед глазами князя, как стая паршивых собак, — он оглядел отряд и добавил: — а некоторым не мешало бы помыться.

Коли нахмурился, приподнял руку и демонстративно втянул носом воздух.

— По мне так всё в порядке. Пахнет мужиком.

— Кажется, в этом и проблема, — усмехнулась в ответ Велимира.

Коли нахмурился.

— Мне платят не за красоту, и не за то, что б я цветочками пах, проворчал он себе под нос.

Вслед за Стейном отряд свернул налево, выехав к обрыву, с которого открывался вид на раскинувшийся у побережья город. Но первый взгляд Дроган бросил не на него. Он смотрел дальше, на север, на бесконечный морской простор. Воитель знал, что севернее нет земли, лишь несколько жалких скалистых клочков суши, выступавших из моря.

Он перевёл взгляд на северо-восток. Там, у самого горизонта, едва заметная, темнела полоса Чёрного леса.

Глава 18

Солнце садилось за горизонт. Дроган взглянул на раскинувшийся под ним город, и признал, что тот не поражал воображение. По сравнению с огромными городами юга, где царила жизнь и солнечный свет, Гальрад был лишь большой деревушкой из дерева и камня. Но всё же, и в этом месте было своё очарование.