Чёрный лес

Вместо ответа Бенгта пожала плечами и вновь обернулась к храму.

— Так необычно, что тут до сих пор служат священники. После стольких лет, — едва слышно пробормотала она.

Дроган кивнул.

— Для этой языческой страны — и правда, странно. Не похоже, чтобы тут жаловали истинную Веру.

— Это потому, что Епископ Гальрада пропала, — отозвалась Бенгта.

Дроган хмыкнул.

— «Пропала»?

Девочка нахмурилась, пытаясь понять, почему в словах воителя промелькнул сарказм. Затем до неё дошло.

— Это — не оговорка. Последним Епископом Гальрада была женщина.

— Не говори ерунды, — отмахнулся Дроган. — Только мужчина может быть священником, не говоря уже о сане Епископа.

Между бровей Бенгты пролегла тонкая упрямая морщинка.

— Теперь — да. Но раньше многое было иначе. Епископом Гальрада была женщина, говорю тебе. Почему ты смеёшься? Ничего смешного в этом нет.

— Ну откуда же ты можешь это знать?

Бенгта пожала плечами.

— Агарис сказал.

Дроган покачал головой.

— Во времена Агариса не было ещё княжеств. Он не может этого помнить.

— Но в его времена были священницы. Можешь сам у него спросить.

— Хорошо. Ладно!

Всё ещё посмеиваясь, Дроган махнул рукой. В конце концов, это было не так важно. Если Бенгте хочется защищать свои фантазии — в этом не было никакого вреда. И уж точно воитель не собирался упорно спорить с маленькой девочкой.

Всё ещё хмурясь, Бенгта следовала за ним.

— Я говорю правду!

— Как скажешь, — усмехнулся Дроган. — И хватит об этом. Я собираюсь посидеть на берегу, а там и так достаточно криков чаек и моряков, чтобы ещё продолжать бессмысленный спор.

Бенгта не ответила, продолжая молча следовать за приёмным отцом. Вскоре впереди показались пирсы. Дроган прошёл до самого конца причала, сел и стянул обувь. Опустив ноющие ступни в прохладную воду залива, воитель только теперь понял, как устал за последние дни. Кажется, он становился слишком старым для путешествий. Оставалось только гадать, как чувствовал себя в дороге покойный Вегард.

При воспоминаниях о старике Дроган нахмурился. Нет, теперь он не испытывал к тому ни ненависти, ни вражды. Дроган победил, а Вегард гниёт под землёй. Воитель мог позволить себе простить побеждённого врага.

Над водой носились светлые силуэты чаек, выхватывавшие рыбу из воды. Скрипели старые доски рыбацких шлюпок. Переругивались между собой портовые рабочие.

Вскоре эта мирная картина останется позади, и отряд снова двинется в опасный путь. Возможно, самый опасный из тех, что выпадали на долю Дрогана. Восьмое княжество, поглощённое Чёрным лесом — кто бы мог подумать!

Дроган обернулся на Бенгту. Девочка молча сидела неподалёку и смотрела в воду, болтая ногами над маленькими набегавшими волнами.

«Не оставить ли её здесь?», — мелькнула в голове мысль.

Тащить ребёнка с собой, в такие опасные места, было почти преступлением.

— Послушай, — начал Дроган. — Может быть, ты останешься в Гальраде? Думаю, священник не отказался бы от помощницы в храме. Или князь Хравн согласится взять тебя служанкой. Он добрый человек, здесь тебе будет хорошо.

— Хочешь бросить меня? — ровным голосом отозвалась Бенгта, не поднимая головы.

— Это не так…

— Славно, потому что я не останусь. Ты спас меня. Как знать — может, когда-нибудь мне суждено спасти тебя.

Дроган поёжился — холодок вдруг пробежал между лопаток, словно чья-то призрачная рука коснулась его кожи. Воителю оставалось только молча кивнуть.

Дроган и Бенгта провели у берега ещё часа два — судя по тому, как склонилось солнце. За это время они не сказали друг другу больше ни слова. Не то, чтобы кто-то из них испытывал какую-то неловкость, просто никто не хотел нарушать установившееся между ними молчание. Наконец, Дроган встал, отёр ноги о штанины, повязал портянки и надел обувь.

— Пора? — тихо спросила Бенгта.

Воитель кивнул.

— Старик должен был уже закончить перевод.

Девочка поднялась на ноги. Они пошли к храму. Дроган постоянно хмурился, словно чувствуя, что он и Бенгта стоят на пороге, который разделит всю их жизнь на «до» и «после». Не будет уже возврата к спокойному прошлому, небольшой хижины у берега моря, тихих зимних вечеров, когда зверуха завывает вовсю в печных трубах.

Дроган покачал головой. Незаметно они добрались до цели своего пути, но воитель замер на верхней ступени лестницы, боясь сделать следующий шаг.

Бенгта взяла его за руку.

— Это всё равно случится, — грустно произнесла она. — Будешь ты стоять тут, или нет.

Вместе, рука об руку, они вошли в коридор. Эспен стоял у алтаря и разговаривал о чём-то со священником. Заметив вошедших, тот махнул им, указывая на пюпитр.

— Я как раз закончил. Создатель будет мне свидетелем, я должен предупредить вас — идти туда слишком опасно! Одумайтесь!

— Кто тогда спасёт княжну? Разве не долг каждого доброго верующего помогать нуждающимся в помощи?

Священник покачал головой.

— Вы даже не знаете, нуждаются ли они. Но вы правы. Ступайте с моим благословением. Видит Создатель, я пытался предупредить вас, и ваша судьба не будет на моей совести.