Чёрный лес

— Похоже, говорит правду, — проронил в ответ Фроуди, прикрывая глаза от солнца. — Но всё равно — подозрительно как-то.

Рауд кивнул, соглашаясь.

— Если он и заманивает нас в ловушку, он отличный лицедей. И бесстрашный, к тому же, — добавил Дроган. — Должен ведь понимать, что живым ему уйти не удастся.

Стейн кивнул и лёгким движением пяток послал коня вперёд. Незнакомец продолжал ругать изрытые ямами предгорья, на чём стоял свет. Когда остальные наёмники приблизились к нему, Дрогану стала понятна основная причина его бедственного положения. От торговца несло таким перегаром, что было удивительно, как тот вообще стоит на ногах, а не валяется рядом с телегой с головной болью.

— Ты пьян, — коротко отметил Стейн.

Незнакомец нахмурился, исподлобья посмотрев на него. Слегка качнулся взад и вперёд, затем ответил:

— Этого я не отрицаю, так-то. Но эти проклятущие ямы! Это ж надо было им появиться прямо на дороге, а? Помогите, будьте людьми! Вот только заплатить вам мне нечем — все деньги потратил на шкуры! Хотел продать их в Гальраде, так-то! Могу дать несколько штук, ежели хотите!

Стейн покачал головой и спрыгнул на землю. Остальные последовали его примеру.

— Оси-то целы? До города доберёшься?

— Слава Создателю нашему, оси целы! Только колесо в яме, так-то!

Предводитель отряда тяжело вздохнул и покачал головой. Видно было, что бесплатные добрые дела отзываются в его душе чуть ли не физической болью.

— Мы тебе поможем, но ты расскажешь всё, что знаешь об окрестных землях.

Незнакомец осенил себя знаком Создателя и пару раз кивнул.

— Добро! Всё расскажу, как есть! Как на духу, так-то! Только выручите, друзья!

Наёмники обступили телегу, пока торговец запрягал обратно своих лошадей, путаясь в ремнях.

— Дай-ка я, — коротко произнесла Велимира, оттеснив хозяина от животных.

Пять минут спустя всё было готово.

— Тянем! — скомандовал Стейн.

Велимира подалась назад, крепко держа поводья, и лошади потянулись за ней. Следом наёмники налегли на борт повозки, пытаясь приподнять её и освободить колесо. Торговец крутился рядом, пытаясь помочь, но только путаясь под ногами.

— Вот так, пошла! — вопил он. — Ещё немного! Эх, ни в какую! Надо бы досочек подложить!

Но досок поблизости не было. Наёмники налегали, пыхтели. Дрогану очень хотелось сказать шумному коротышке всё, что о нём думает, но все силы уходили на то, чтобы поскорее вытянуть фургон.

— Да что ж у него за шкуры-то, — пробормотал Коли. — Из железа, что ли?

— Сама повозка тяжёлая — видно, из дуба, — отозвался Дроган.

Вдруг фургон рванулся вперёд, освобождаясь из плена, и наёмники едва устояли на ногах.

— Стоооой! — протяжно крикнул купец, и лошади остановились. — Ну, спасибо, друзья, выручили!

— Полдень уже, — проворчал Стейн, потирая колено, ушибленное рванувшимся вперёд колесом. — Разворачиваем лагерь.

Купец закивал.

— Твоя правда! Останемся на обед, а то как бы опять на голодный желудок в какую рытвину не залететь, так-то!

— Зовут-то тебя как?

— Верно! — воскликнул торговец. — Негоже безымянным-то среди друзей ходить, да? Имя моё — Арн, так-то! Распрягайте коней, а я уж пока костёр разведу, да еду приготовлю! Будьте спокойны, всё сделаю по высшему разряду!

Стейн кивнул и холодно улыбнулся новому знакомому. Однако, отойдя на десяток шагов к своим товарищам, шепнул Фроуди:

— Присмотри-ка за ним, больно уж странный наш новый приятель. Дроган, ничего не чуешь?

Воитель пожал плечами.

— Вроде бы ничего особенного.

Стейн кивнул.

— Присматривайте за ним. Помогите с готовкой — да поглядывайте, чтобы в еду ничего не подсыпал.

Настороженные, наёмники разошлись и принялись разбивать лагерь.

Огонь весело трещал неподалёку от телеги, которую путники использовали для защиты от дующего с гор холодного ветра.

— Стало быть, тут места относительно спокойные, вот так-то, — говорил Арн, разливая по мискам густую мясную похлёбку. — Горцы в основном — там, дальше за перевалом. Хотя, бывает, и сюда забредают, конечно. С этой стороны рассыпаны несколько пастушьих хуторов, с ними-то я и торгую обычно. Вымениваю городские товары на шкуры, а потом шкуры продаю в городе. Ежели вы в те земли собираетесь, загляните в деревеньку, из которой я как раз сейчас еду. Названия у неё нету, так-то. Живут там пастухи-овцеводы. Скажите, что от Арна, они вас примут.

— А далеко ли эта деревня? — спросил Стейн.

Арн неопределённо махнул рукой.

— К ночи будете. Поедете в сторону перевала — наверняка заметите.

Стейн кивнул.

Завершив скромную дорожную трапезу, отряд принялся собираться в дорогу.

— Погодите-ка.

Арн подошёл к Стейну. Вид у него был необычайно серьёзный.

— Чего тебе? — спросил предводитель наёмников.

Купец протянул руку. В кулаке его был зажат странного вида оберег, напоминавший колесо, сплетённое из тростника и украшенное перьями.

— Что это?