Чёрный лес

Отряд молча продолжил путь. Вскоре сзади донёсся мерный стук железа о камень.

Неподвижное море тумана начиналось прямо перед копытами лошадей. Стейн запалил фитиль фонаря, задвинул на место стёклышко и лёгким движением пяток послал коня вперёд. Тот на миг замешкался перед тем, как ступить в белёсую мглу, словно тоже чуял затаившуюся впереди опасность. Дроган отметил про себя, что ладонь Стейна легла на рукоять меча.

Вздохнув, воитель последовал за предводителем отряда. Он невольно задержал дыхание перед тем, как его голова погрузилась в туман. Но оказалось, что внутри он не такой густой, как казалось снаружи. Мир сузился шагов до двадцати, но всё же Дроган различал дорогу впереди, и мог спокойно дышать. Почему-то он ожидал почувствовать запах гнили, но все запахи, наоборот, пропали, а звуки стали приглушёнными. Стук копыт собственного коня Дроган будто слышал издалека и с небольшой задержкой. Влага оседала на коже, как липкий холодный пот. Нахмурившись, Дроган отёр лицо и неприятно поразился, что даже он, пройдя немыслимые испытания и повидав вещи, которые иные люди не видели даже в ночных кошмарах, инстинктивно боялся того, что лежало впереди.

Вокруг царила абсолютная, мертвенная тишина, если не считать тех звуков, что производили сами наёмники. Дроган заметил, что Коли и Велимира, казалось, специально то и дело поправляли снаряжение, позвякивая бронёй и оружием, чтобы хоть что-то слышать. Стейн, наоборот, словно окаменел в седле, лишь иногда поворачивая голову, чтобы оглядеться вокруг.

Перевал закончился. Дорога выровнялась. Ветер окончательно стих. Под копытами лошадей появились старые каменные плиты, но изморозь не исчезла. Наоборот, теперь она покрывала всё вокруг. То и дело в тумане начали проглядывать руины древних зданий, словно кости погибших в неведомые эпохи гигантов. Время не пощадило их — редко где сохранилась хотя бы пара стен, а от большинства остались лишь основания.

Велимира поёжилась.

— Может, обыскать их? — спросила она, и тут же притихла.

Звуки её голоса были глухими и неестественно растянутыми.

Никто не ответил. Даже Стейн вряд ли решился бы свернуть с дороги, боясь потерять её во мгле. Да и не было в том никакого смысла — отряд княжны наверняка следовал вперёд. К бывшему центру города, где и должны были найтись ответы на вопросы о его судьбе.

— Кажется, будто кто-то следит за нами, — пробормотал Коли себе под нос, ни к кому конкретно не обращаясь.

Дроган начинал опасаться, что безумие, о котором их предупреждали, понемногу проникает в их разум. Тем более, что он и сам был готов согласиться с наёмником — ощущение чужого взгляда не оставляло его с тех пор, как отряд миновал первое разрушенное строение.

Между тем, время всё же шло в этом проклятом месте. Постепенно остатки света исчезли, и земля погрузилась во мрак. Стейн поднял фонарь повыше, осветив небольшую часть открывшейся впереди площади. Вдалеке маячили очертания огромного здания с колоннами и широкой лестницей, ведущей к двустворчатой двери. Проехав чуть дальше, спутники увидели впереди большой колодец с осыпавшимися краями и сухое кряжистое дерево. Его узловатые ветви будто тянулись вперёд, к незваным пришельцам.

Стейн натянул поводья, останавливая коня.

— Заночуем здесь, — объявил он.

— Ты с ума сошёл? — не удержалась Велимира.

Предводитель спрыгнул на землю и указал вперёд.

— Думаю, нам туда. Предлагаешь сунуться внутрь ночью, без разведки, толком не отдохнув?

— Мы здесь, как на ладони, — подал голос молчавший до этого Рауд.

Дроган подумал, что это место проняло даже обычно невозмутимого лучника, раз он решил высказаться. Но Стейна это не убедило.

— Выставим двойную стражу, если вам так будет спокойнее, — с усмешкой ответил он. — Чего вы боитесь? Что ночью вылезут упыри?

Ему никто не ответил, но по лицам товарищей Дроган предположил, что именно об этом те и думали. Бывший охотник на ведьм и сам не исключал такую возможность. Кроме того, он подозревал, что за напускной бравадой их предводителя кроется всё тот же страх, что сейчас явственно читался во взглядах остальных.

— Вон там есть подходящие руины, — указал Дроган, пытаясь разрядить повисшее напряжение. — В них мы сможем укрыться.

Все повернули головы. Там, куда указывал Дроган, виднелись очертания некогда большого и богато украшенного дома. Теперь от него оставалась лишь часть первого этажа.

— Укрыться? — процедил Коли, сплюнув на землю. — Ты думаешь, хоть что-то здесь может дать нам настоящее укрытие?

Лицо Стейна скривилось в презрительной усмешке.

— У тебя есть предложение лучше, Коли? Не думал я, что прославленный отряд наёмников превратится в выводок трусливых котят из-за какого-то тумана.

Казалось, ещё миг, и Коли схватится за оружие. Его пальцы сжались и разжались, после чего черноволосый наёмник опустил голову и спешился. Не сказав Стейну больше ни слова, он повёл лошадь к выбранному для стоянки месту.

Дроган подозревал, что их разговор ещё не был окончен.

Глава 24