Чёрный лес

Стейн медленно обвёл всех взглядом, но его спутники лишь качали головами.

— Никогда не слышал этого имени, — подвёл итог Дроган.

— Я слышала, — неожиданно для всех произнесла Бенгта.

— Откуда? — недоверчиво спросил Эспен.

Девочка покосилась на сумку на плече Дрогана, в которой лежал череп Агариса, но вслух произнесла:

— Это — старая легенда, которую рассказывал один мой знакомый. Он говорил, что в этих землях когда-то была большая страна. Империя. В ней процветало множество злых культов, пока он… — девочка слегка поперхнулась, затем продолжила, прочистив горло: — Пока правитель этой земли не взялся очищать её от скверны. Энкиму был самым влиятельным демоном, владыкой мёртвых и времени. И его так и не удалось одолеть. Тот, кто рассказал мне эту историю, не знал, что случилось с его культом в итоге.

— Кажется, теперь мы можем предположить, — проговорила Велимира, оглядываясь.

Коли выругался.

— Ещё только демонов нам не хватало. Чего ради этих двух баб понесло сюда? Одна ещё и сдохла на подходе!

Ничего не ответив, Стейн принялся изучать трон. Воспользовавшись передышкой, Дроган подошёл к Эспену.

— Там есть ещё одна надпись. Можешь её прочесть?

Заклинатель кивнул и, вслед за Дроганом, подошёл к фреске.

— Здесь написано «помни священное число», что бы это ни значило.

Воитель кивнул и ещё раз оглядел изображение.

— Семь мёртвых. Семь мужчин. Семь женщин. Семь глаз у черепа. Семь зеркал. Похоже, мы знаем священное число этого Сокрушителя, но вот зачем оно может нам понадобиться — ума не приложу.

Эспен пожал плечами и вернулся в центр комнаты. Дроган последовал за ним.

— Княжна точно прошла этим путём — мы нигде не могли разминуться, — бормотал Стейн. — Дверь расположена за троном. Похоже, они должны быть как-то связаны? Что скажешь, Дроган?

Воитель кивнул.

— Единственная подсказка — надпись перед троном. «Восседает на троне из черепов, послужи его славе». И блюдо для подношений. Вероятно, мы должны сделать какое-то подношение, чтобы дверь открылась?

— Это уже какая-то чертовщина, — пробурчал Коли, стоя позади.

Эспен подошёл к трону и внимательно осмотрел его и надпись.

— Полагаю, чем больше черепов, тем выше трон. Чем выше трон — тем больше слава.

Стейн медленно кивнул.

— В этом есть смысл.

— Смысл? — усмехнулась Велимира. — Кажется, чем дальше мы заходим, тем меньше его в том, что творится вокруг.

Стейн проигнорировал её слова.

— Дроган. Я знаю, что у тебя в сумке лежит череп. Дай-ка его сюда.

— Зачем? — нахмурился воитель.

— Мы положим его на блюдо и посмотрим, поможет ли это.

Велимира бросила обеспокоенный взгляд на Дрогана.

— Не думаю, что мы должны это делать.

Стейн обернулся и демонстративно приподнял бровь.

— И почему же это?

— Потому что, — Велимира замялась, подбирая слова.

Стейн ждал.

— Это — не обычный череп, верно? — произнёс, наконец, Эспен. — Я чувствовал от тебя какую-то странную силу. Она связана с тем черепом, который вы с Раудом вытащили из руин, не так ли?

Повисла тишина.

— Неважно, — решил, наконец, Стейн. — Другой нам здесь негде взять. Просто дай его мне, и можешь забрать, когда пройдём дальше.

Дроган покачал головой.

— Не думаю, что подношения можно вернуть.

Взгляд Стейна похолодел.

— Не вынуждай меня повторять дважды.

Но Дроган продолжал медлить.

— Разве ты совсем недавно не подтвердил, что добыча наёмника принадлежит тому, кто её нашёл?

— Не в том случае, если она представляет ценность для отряда. Хватит споров. Только так мы можем пройти дальше. Твоё решение?

Дроган покачал головой.

— Не обижайся, — сказал Стейн.

И тут же Дроган почувствовал, как всё его тело сковал холод. Мышцы словно промёрзли насквозь и сделались непослушными. Как ни пытался Дроган пошевелить хотя бы пальцем, это ему не удалось. Он слышал, как вскрикнула Бенгта и краем глаза заметила, что она бросилась к нему, но девочку тут же перехватили сильные руки Велимиры.

— Прости, малышка, — произнесла наёмница.

Дроган видел, как Стейн подходит ближе, но ничего не мог с этим поделать. Глава наёмников открыл сумку и достал из неё череп Агариса. Глазницы его запылали потусторонним огнём.

— Немедленно верни меня на место, жалкий смертный! — велел неупокоенный тиран.

Но Стейн лишь усмехнулся.

— Ого, да у тебя тут завёлся призрак.

Не слушая проклятий Агариса, предводитель наёмников прошёл к блюду для пожертвований и возложил на него череп. Стоило ему коснуться полированной поверхности, как кости тут же обратились в прах. Как и говорил Дроган, подношения не подлежали возврату. Миг над горкой праха колыхался призрачный бирюзовый силуэт, но вот и он пропал, словно сдутый невидимым ветром.

Паралич прошёл.

— Прости.

Проходя мимо, Эспен хлопнул его по плечу.

— Это был ты? — спросил Дроган, искренне удивлённый неожиданной мощью заклинателя.

Некромант кивнул.

— Я выучил пару новых фокусов из той книги.

— Ай! — вскрикнула Велимира, тряся в воздухе рукой.

Освободившись, Бенгта подбежала к приёмному отцу и встала рядом с ним.

— Маленькая зараза! — возмущённо прошипела Велимира и сделала шаг вперёд.

Но между ней и девочкой оказался Дроган, и наёмница молча отступила. В воздухе повисло напряжение.